Le retour sur Terre de l’équipage de la mission Shenzhou-20 a été suspendu, le vaisseau spatial faisant l’objet d’une évaluation après un possible impact avec des débris spatiaux. L’Agence chinoise des missions spatiales habitées (CMSA) a annoncé la décision dans un bref communiqué, demandant aux trois astronautes de rester en orbite à bord de la station spatiale Tiangong.
Initialement prévu pour atterrir en Mongolie intérieure ce mercredi, le trio composé du commandant Chen Dong, de Chen Zhongrui et de Wang Jie, en mission depuis le 24 avril, doit prolonger son séjour dans l’espace. La CMSA a indiqué que le vaisseau spatial est « soupçonné d’avoir été heurté par de petits débris spatiaux », et qu’une analyse d’impact est en cours. L’agence n’a pas précisé la nature exacte des dommages, ni fourni de nouvelle date de retour.
Dans un protocole de sécurité standard, un vaisseau spatial de secours, tel que le Shenzhou-21 qui s’est amarré à Tiangong la semaine dernière pour une relève d’équipage, pourrait être utilisé si le vaisseau de retour était jugé trop dangereux. La CMSA n’a toutefois pas commenté cette possibilité ni les circonstances précises de l’impact présumé.
Le programme Shenzhou assure le transport des équipages vers et depuis la station Tiangong pour des missions de six mois, durant lesquelles les astronautes mènent des recherches scientifiques et assurent la maintenance de l’infrastructure spatiale. Durant leur séjour, les astronautes de Shenzhou-20 ont notamment réalisé quatre sorties extravéhiculaires pour installer des boucliers anti-débris et d’autres équipements externes.
Cet incident met en lumière la menace croissante que représentent les débris spatiaux pour les activités en orbite. Ces détritus, issus de satellites obsolètes, d’étages de fusées usagés et d’autres fragments, circulent à très haute vitesse autour de la Terre, présentant un risque de collision pour les modules spatiaux et autres engins.
Si des retards de mission liés à des conditions météorologiques défavorables ont déjà affecté le programme Shenzhou par le passé, c’est la première fois qu’un retour d’équipage chinois est reporté en raison d’un impact présumé de débris. Cet événement rappelle des situations similaires survenues récemment, comme le cas des deux astronautes de la NASA contraints de prolonger leur séjour à la Station spatiale internationale pendant neuf mois l’année dernière en raison de problèmes techniques sur leur capsule Boeing Starliner.