Des milliers d’animaux marins protégés, dont plusieurs espèces en danger critique d’extinction, ont péri accidentellement dans les filets des chalutiers à homard le long de la côte irlandaise. Une étude récente révèle l’ampleur alarmante de ces captures accessoires, même au sein du premier parc national marin du pays.
L’étude, menée par le Marine Institute, a recensé 1 161 phoques gris, 81 requins anges, 532 raies guitafes, 1 712 raies à voiles et de nombreux autres poissons et mammifères marins capturés sur une période de quatre ans dans les eaux au large de Tralee et de Dingle, dans le comté de Kerry. Le requin ange, la raie guitafes et la raie à voiles figurent toutes sur la liste rouge mondiale des espèces menacées, le requin ange étant particulièrement vulnérable.
« L’Irlande représente l’un de leurs derniers refuges », souligne le rapport, qui met en garde contre un risque accru d’extinction en raison de ce niveau de mortalité. Le professeur adjoint Nick Payne, du Trinity College de Dublin, a dénoncé une situation « scandaleuse ». « Il est inacceptable que le gouvernement irlandais continue d’autoriser cette méthode de pêche destructrice dans les eaux côtières irlandaises », a-t-il déclaré. « Chaque année, des milliers d’animaux protégés et en danger critique d’extinction sont piégés et meurent dans ces filets, dans certains des derniers bastions de ces espèces. »
Bien que les phoques gris ne soient pas considérés comme une espèce menacée, la colonie des îles Blasket, située dans la zone d’étude, est une zone spéciale de conservation protégée. Le rapport avertit que le nombre élevé de décès de phoques dus aux prises accessoires pourrait compromettre la survie de cette colonie, qui dépend de l’arrivée d’individus provenant d’autres régions pour compenser les pertes.
L’industrie de la pêche à l’homard a connu une croissance spectaculaire ces dernières années, multipliant ses captures par huit en seulement sept ans. Les zones étudiées incluent le Páirc Náisiúnta na Mara, le premier parc national marin d’Irlande, créé en 2024. « Il est déjà inacceptable d’observer un tel niveau de destruction en dehors des zones protégées, mais dans un parc national, c’est particulièrement choquant », s’indigne Payne. « À quoi sert un parc national s’il n’offre aucune protection réelle ? C’est profondément frustrant. »
Le rapport formule plusieurs recommandations, notamment la création d’une zone d’exclusion autour des îles Blasket, l’instauration d’une période de fermeture annuelle pour la pêche à l’homard et l’interdiction des filets emmêlants. Il suggère de passer à des engins de pêche alternatifs, tels que les casiers, qui réduisent considérablement les captures accessoires. Des essais avec différents modèles de casiers sont en cours depuis 2022 dans la zone d’étude.
« La transition vers la pêche au casier, une méthode traditionnelle utilisée pendant des décennies pour la capture des homards et des crabes, pourrait assurer un avenir durable à cette pêcherie », indique le rapport. Cependant, la demande croissante d’homards à l’échelle internationale a attiré de plus grandes entreprises dans ce secteur.
Payne estime que les bénéfices économiques de la pêche à l’homard ne justifient pas les dommages environnementaux causés. « Ces filets sont laissés en mer pendant une semaine, ce n’est donc pas une activité intensive », explique-t-il. « Bien que les revenus ne soient pas négligeables, ils restent modestes à l’échelle nationale, et les pêcheurs pourraient être indemnisés à un coût raisonnable pour compenser une éventuelle diminution des prises due à l’utilisation de casiers. Nous n’avons pas besoin d’une énième histoire alarmante, et celle-ci n’est pas irrémédiable. »
Le ministère du Patrimoine, responsable des parcs nationaux, a redirigé les demandes de commentaires vers le ministère de l’Agriculture et des Pêches, qui n’a pas répondu aux sollicitations.