Publié le 26 janvier 2026. Des outils en bois façonnés, datant de 430 000 ans, ont été découverts en Grèce, remettant en question notre compréhension des capacités technologiques des premiers hominidés et soulignant l’importance souvent négligée du bois dans la préhistoire.
- La découverte de deux artefacts en bois, un bâton d’aulne et un petit outil en saule ou en peuplier, est la plus ancienne preuve à ce jour de l’utilisation d’outils en bois par les ancêtres de l’homme moderne.
- Les outils ont été conservés grâce à des conditions anaérobies exceptionnelles dans une ancienne zone lacustre, offrant un aperçu rare des technologies préhistoriques au-delà de la pierre et de l’os.
- Les chercheurs suggèrent que ces outils pourraient avoir été fabriqués par des représentants de l’espèce Homo heidelbergensis ou des Néandertaliens.
Une équipe internationale d’archéologues a annoncé la découverte de ces outils exceptionnels sur le site de Marathousa 1, près de Mégalopolis en Grèce. Ces artefacts, enfouis à environ 30 mètres de profondeur dans un sol saturé d’eau, témoignent d’une maîtrise des techniques de travail du bois bien plus ancienne qu’on ne le pensait. La découverte, publiée le mois dernier dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences, bouleverse les idées reçues sur les technologies préhistoriques.
Jusqu’à présent, l’archéologie préhistorique s’est largement concentrée sur les outils en pierre et en os, en raison de leur capacité à se conserver pendant des périodes extrêmement longues. Le bois, en revanche, se décompose rapidement, laissant peu de traces dans les archives archéologiques. « Contrairement aux pierres, les objets en bois nécessitent des conditions particulières pour durer longtemps », explique l’archéologue Annemieke Milks de l’Université de Reading, qui a participé à la recherche, sur le site Sci.Actualités. « Nous avons soigneusement examiné tous les restes de bois trouvés et analysé leur surface au microscope. Sur deux objets, nous avons trouvé des signes évidents de transformation et d’utilisation par l’homme. »
Le premier artefact découvert est une tige d’aulne de 81 centimètres de long, retrouvée en quatre fragments. L’analyse a révélé des traces de modifications intentionnelles, telles que l’élimination de branches et la création d’une zone de préhension. L’usure observée à une extrémité suggère qu’elle était utilisée pour creuser le sol ou décoller l’écorce des arbres. Le second outil, plus petit, mesurant 5,7 centimètres, est fait de saule ou de peuplier. Sa forme arrondie et les petites cavités présentes à sa surface suggèrent qu’il pouvait servir d’accessoire dans la fabrication d’outils en pierre ou pour des tâches nécessitant une plus grande précision.
Le site de Marathousa 1, situé près de Mégalopolis, était un écosystème riche à l’époque où ces outils ont été utilisés, malgré une période glaciaire froide en Europe. Les archéologues ont également mis au jour des outils en pierre, ainsi que des ossements d’éléphants, d’hippopotames, de cerfs, de sangliers, de tortues, d’oiseaux et de mollusques d’eau douce, témoignant d’une abondance de ressources disponibles pour les populations préhistoriques. « À l’époque où ces outils en bois étaient utilisés, l’Europe connaissait une période glaciaire extrêmement froide, mais l’environnement autour du lac était relativement agréable », a précisé Milks sur Physique.
Bien que des restes humains n’aient pas été découverts sur le site, les chercheurs estiment que les outils pourraient avoir été fabriqués par des membres de l’espèce Homo heidelbergensis ou par les premiers Néandertaliens, car la découverte précède d’environ 130 000 ans la première apparition de l’espèce Homo sapiens. Cette découverte souligne que l’archéologie préhistorique est intrinsèquement incomplète, car les matériaux organiques comme le bois se décomposent plus facilement que la pierre ou l’os. Des découvertes antérieures d’outils en bois, en Grande-Bretagne, en Zambie, en Allemagne et en Chine, confirment que le travail du bois était une pratique courante chez les premiers hommes, mais ces artefacts sont tous plus récents que ceux de Marathousa 1. La plus ancienne preuve connue de l’utilisation du bois par nos ancêtres, en Zambie, date d’il y a environ 476 000 ans, mais il s’agissait de bois utilisé comme matériau de construction, et non comme outil à proprement parler.