Publié le 28 octobre 2025. L’actrice britannique Prunella Scales, mondialement connue pour son rôle de Sybil Fawlty dans la sitcom culte des années 1970, s’est éteinte à l’âge de 93 ans. Sa carrière, riche et variée, a marqué le paysage théâtral et audiovisuel britannique.
- Prunella Scales, décédée à 93 ans, était une figure majeure du théâtre et de la télévision britannique.
- Elle reste indissociable de son interprétation mémorable de Sybil Fawlty dans la comédie « Fawlty Towers ».
- Sa carrière s’est étendue sur plusieurs décennies, incluant des rôles marquants sur scène, à l’écran et à la radio.
Née Prunella Margaret Rumney Illingworth près de Guildford le 22 juin 1932, elle est issue d’une famille passionnée par le théâtre. Après des études à la Moira House Girls School, elle décroche une bourse pour l’Old Vic Theatre School en 1949. Dès ses débuts, elle se fait remarquer par son talent, même si elle se décrivait elle-même à l’époque comme moins « attractive » que ses contemporaines, préférant les rôles de composition aux rôles de premier plan. Sa carrière prend son envol dans les années 1950 et 1960, avec des apparitions sur les planches, au cinéma, notamment aux côtés de Charles Laughton dans « Hobson’s Choice », et à la télévision, y compris un passage dans la série « Coronation Street ». C’est la sitcom « Marriage Lines », dans laquelle elle donne la réplique à Richard Briers, qui lui offre sa première grande exposition télévisuelle en 1966.
Cependant, c’est le rôle de Sybil Fawlty, épouse acariâtre et désabusée de l’hôtelier maladroit Basil Fawlty (joué par John Cleese) dans la série « Fawlty Towers », qui la propulse au rang d’icône comique. Diffusée à partir de 1975, la série, malgré seulement 12 épisodes, est devenue un phénomène culturel grâce à son humour absurde et ses situations embarrassantes. Prunella Scales a soigneusement construit son personnage, lui conférant une approche sociale subtilement inférieure à celle de son mari, un choix qui fut validé par les créateurs John Cleese et Connie Booth. L’actrice a toujours exprimé sa fierté d’avoir participé à cette aventure, considérant ce rôle comme un point culminant de sa carrière.
Après le succès retentissant de « Fawlty Towers », Prunella Scales a poursuivi une carrière prolifique. Elle a interprété des rôles marquants à la télévision, tels qu’Elizabeth Mapp dans « Mapp et Lucia » et a prêté sa voix à de nombreuses productions radiophoniques, dont la populaire sitcom « After Henry » et « Ladies of Letters ». Elle s’est également illustrée dans des rôles d’envergure royale, incarnant la reine Elizabeth dans une pièce d’Alan Bennett et la reine Victoria dans un spectacle solo joué plus de 400 fois. La publicité pour les supermarchés Tesco, dans laquelle elle est apparue pendant neuf ans à partir de 1995, a contribué à renforcer sa popularité auprès du grand public.
Parallèlement à sa carrière d’actrice, Prunella Scales s’est engagée dans diverses causes. Elle fut présidente de la Campagne pour la protection de la campagne anglaise (CPRE) et une fervente partisane du Parti travailliste. Elle a également exploré les voies navigables britanniques aux côtés de son époux, l’acteur Timothy West, dans la série documentaire de Channel 4 « Great Canal Journeys », qui a connu un grand succès.
Au fil des années, Prunella Scales a publiquement évoqué sa lutte contre la démence vasculaire, diagnostiquée en 2014. Le couple a partagé leur expérience dans des émissions radio pour sensibiliser le public à la maladie. Malgré les défis posés par sa condition, elle a célébré 60 ans de mariage avec Timothy West en 2024. Prunella Scales laisse derrière elle une œuvre théâtrale et télévisuelle considérable, ainsi que le souvenir d’une actrice talentueuse et d’une femme engagée. Elle est décédée en même temps que son époux, Timothy West, en novembre 2024. Elle était mère de deux fils et laisse également sept petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.