Deux appareils de la Marine américaine ont connu des incidents distincts, s’écrasant à moins d’une demi-heure d’intervalle dans la mer de Chine méridionale, ont annoncé les autorités navales. Tous les cinq membres d’équipage impliqués ont été secourus sain et sauf.
Le premier accident a impliqué un hélicoptère MH-60R Sea Hawk qui a amerri dimanche vers 14h45, heure locale. Ses trois occupants ont pu être récupérés sans blessure. Trente minutes plus tard, à 15h15, un chasseur F/A-18F Super Hornet a également connu un problème alors qu’il menait des opérations de routine depuis le porte-avions USS Nimitz. Les deux pilotes ont réussi à s’éjecter et ont été secourus.
« Tout le personnel impliqué est en sécurité et dans un état stable », a précisé dans un communiqué la flotte du Pacifique, le plus grand commandement de flotte au monde. Une enquête a été ouverte pour déterminer les causes de ces deux accidents. Le président américain Donald Trump a qualifié ces événements consécutifs de « très inhabituels », évoquant une possible défaillance de carburant lors d’une conférence de presse à bord d’Air Force One, lundi.
Au moment de ces incidents, l’USS Nimitz effectuait son voyage de retour vers sa base d’attache, le Naval Base Kitsap, dans l’État de Washington. Le navire revenait d’un déploiement de plusieurs mois au Moyen-Orient, dans le cadre de la réponse américaine aux attaques des Houthis contre la navigation commerciale dans le golfe d’Aden. Il s’agissait de sa dernière mission avant sa mise hors service.
Mis en service en 1975, le Nimitz est le plus ancien porte-avions en service actif de la Marine américaine et devrait être retiré du service en 2026. Les porte-avions de cette classe sont les plus imposants de la flotte, mesurant près de 335 mètres de long, et peuvent opérer pendant 20 ans sans ravitaillement grâce à leurs centrales nucléaires.
Ces accidents surviennent en pleine tournée asiatique du président Trump, qui doit rencontrer plusieurs dirigeants régionaux, dont le président chinois Xi Jinping. La Chine a intensifié ses revendications territoriales en mer de Chine méridionale, zone stratégique où ses prétentions se heurtent à celles de plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. Les États-Unis maintiennent une présence dans la région pour soutenir leurs alliés et contrer les ambitions de Pékin.