PHOENIX – L’attente est palpable en Arizona : Shohei Ohtani a entamé son retour à une pratique complète en tant que lanceur et frappeur, sous le regard attentif de plus de 450 personnes rassemblées au centre d’entraînement des Dodgers de Los Angeles ce vendredi.
Après une saison de transition marquée par une reprise progressive sur le monticule, le joueur japonais semble prêt à retrouver son rôle unique de joueur à deux facettes. Ohtani a effectué 27 lancers avec intensité lors d’une séance d’entraînement qui augure d’une saison 2026 placée sous le signe de l’ambition.
« Si, au final, le résultat est de remporter un Cy Young, ce serait formidable, » a déclaré Ohtani, par l’intermédiaire d’un interprète. « Remporter un Cy Young signifie être capable de lancer plus de manches et de pitcher tout au long de la saison. Si c’est le résultat final, c’est un bon signe pour moi. Mais je suis surtout concentré sur le fait de rester en bonne santé toute l’année. »
Le lanceur-frappeur, âgé de 30 ans, arrive en pleine forme après un hiver sans blessure, une première depuis sa signature avec les Dodgers en décembre 2023. Il a déjà disputé plusieurs séances de lancer en préparation de la saison régulière.
L’objectif est clair : remporter le prix Cy Young, la seule récompense majeure qui manque encore à son palmarès. Entre 2021 et 2023, sous les couleurs des Angels de Los Angeles, Ohtani a affiché une moyenne de points mérités de 2,84 en 34 victoires et 16 défaites. En 2022, il avait terminé quatrième au classement du prix Cy Young de la Ligue américaine.
L’année dernière, sa première saison de lancer avec les Dodgers, Ohtani a retrouvé le monticule mi-juin, augmentant progressivement son nombre de lancers. Il a maintenu une moyenne de points mérités de 2,87 en 47 manches lancées, avec 62 retraits sur prises et seulement neuf buts sur balles. Il a également participé à quatre matchs éliminatoires, dont un avec seulement trois jours de repos, affichant une moyenne de points mérités de 4,43, légèrement en deçà de ses performances habituelles.
« C’était une expérience globalement très positive de jouer en tant que joueur à deux facettes aussi loin dans la saison, » a-t-il confié. « J’ai ressenti les effets, cependant, et je compte m’appuyer sur cette expérience. »
L’entraîneur des Dodgers, Dave Roberts, s’est dit impressionné par la maîtrise d’Ohtani après près de 21 mois d’absence sur le monticule. Il a souligné sa capacité à manipuler ses lancers, en particulier ses balles cassantes, et a suggéré qu’il avait encore une marge de progression.
« Il y a certainement beaucoup plus en réserve, » a déclaré Roberts. « Quelles que soient mes attentes à son égard, les siennes les dépasseront. Il est juste de dire qu’il s’attend à être dans la conversation pour le Cy Young. Mais nous voulons surtout qu’il soit en bonne santé et qu’il effectue ses départs. Tous les chiffres et les statistiques suivront. »
Ohtani, qui frappera mais ne lancera pas pour l’équipe du Japon lors de la Classique mondiale de baseball, était déjà présent au centre d’entraînement des Dodgers début février et avait déjà effectué quelques séances de lancer avant l’ouverture du site au public. Il espère commencer à affronter des frappeurs dès la semaine prochaine, lors des premiers entraînements collectifs, ce qui le met sur la voie d’une possible participation à la rotation des lanceurs dès le début de la saison.
Avec quatre titres de joueur le plus utile (MVP) en cinq saisons, tous à l’unanimité, Ohtani aborde sa 31e saison avec un palmarès exceptionnel. Ses deux premières saisons avec les Dodgers, qui l’ont acquis avec un contrat différé de 700 millions de dollars (environ 660 millions d’euros), ont été couronnées de succès : il a intégré le club des 50/50 (50 circuits et 50 vols de buts), remporté deux prix Silver Slugger et mené son équipe à deux titres de champion.
Son talent unique et l’étendue de ses réalisations ont déjà conduit beaucoup à le considérer comme le plus grand joueur de baseball de tous les temps, alors que son avenir s’annonce encore prometteur.
« Mon objectif principal est simplement de rester en bonne santé tout au long de l’année, en tant que lanceur et frappeur, » a conclu Ohtani. « Je pense que c’est important pour moi, bien sûr, mais aussi pour l’équipe. »