PHOENIX – Le lanceur japonais Roki Sasaki, arrivé avec de grandes attentes chez les Dodgers de Los Angeles, est au centre de toutes les attentions lors des entraînements de printemps. Après une première saison difficile dans la Ligue majeure, le jeune prodige doit impérativement diversifier son répertoire pour espérer s’imposer comme un lanceur partant de premier plan.
Sasaki, courtisé par de nombreuses équipes après son arrivée des ligues japonaises, a connu des débuts laborieux en 2026. En huit départs, il a affiché une moyenne de points mérités (ERA) de 4,72, accordant des buts sur balles à 14,3 % des frappeurs, un taux deux fois supérieur à la moyenne de la ligue. Sa vitesse de balle a également diminué, et une blessure à l’épaule l’a contraint à une absence de trois mois.
Bien qu’il se soit révélé un excellent releveur en fin de saison, Sasaki a démontré qu’il possédait déjà les armes pour dominer les frappeurs avec sa combinaison dévastatrice de balle rapide et de scission. Cependant, pour réussir en tant que lanceur partant, il doit ajouter une troisième option à son arsenal.
« Ajouter des lancers différents sera crucial, surtout face aux droitiers », a déclaré Sasaki, par l’intermédiaire d’un interprète, après l’entraînement de dimanche. « Les sliders que j’ai lancés l’année dernière n’étaient pas bons, et les résultats n’étaient pas non plus à la hauteur. »
Si les statistiques initiales de son slider ne sont pas catastrophiques (pourcentage de points produits attendus de .283 sur ce lancer), son utilisation limitée – seulement 16,3 % du temps, selon Baseball Savant – fausse les résultats. Les observateurs s’accordent à dire que la qualité du lancer est perfectible. Sasaki passera donc une grande partie du printemps à perfectionner un lancer capable de casser vers l’extérieur face aux frappeurs droitiers, d’autant plus que sa balle rapide, bien que rapide (dépassant régulièrement les 160 km/h), est relativement plate et donc prévisible.
Le lanceur expérimente actuellement avec des cutters et des sliders, sans avoir encore pris de décision quant au lancer qu’il privilégiera. Il a toutefois exprimé son intérêt pour un slider à « gyro-spin », un lancer plus rapide dont le mouvement est influencé par la gravité. Il compte également intégrer une balle à deux coutures qui plonge vers l’intérieur face aux frappeurs droitiers.
Brandon Gomes, le directeur général des Dodgers, a déclaré : « L’année dernière, je ne pense pas qu’il ait été vraiment en pleine forme physiquement avant la fin de la saison. Mais tout ce que nous avons vu jusqu’à présent est très encourageant. Ses séances de lancer sont exceptionnelles, et il travaille sur un éventail de lancers plus large. Cependant, s’il parvient à exécuter sa balle rapide et sa scission comme il le peut, en s’appuyant sur ses performances passées, il dispose d’une base solide. Tout ce qui s’y ajoute ne fera que rendre la tâche plus difficile pour les frappeurs adverses. »
Après avoir retrouvé des sensations et simplifié son répertoire, Sasaki s’est révélé indispensable pour les Dodgers, qui avaient besoin d’un lanceur fiable pour préserver leurs avances en fin de match. En neuf apparitions en relève lors des séries éliminatoires, il a affiché une ERA de 0,84, enregistré trois sauvetages et n’a permis qu’à 11 des 43 frappeurs auxquels il a fait face d’atteindre les buts. Certains membres de l’équipe estiment qu’il était épuisé à la fin de la course aux séries mondiales, ce qui a conduit à l’utilisation de nombreux lanceurs partants lors du septième match.
Sasaki affirme que ce succès en fin de saison lui a donné « un état d’esprit complètement différent » pour ce deuxième camp d’entraînement. Il estime également que les difficultés rencontrées l’année dernière étaient entièrement de sa responsabilité.
« En repensant à la saison dernière, j’ai l’impression de simplement avoir trébuché sur mes propres responsabilités. Il ne s’agissait pas vraiment du niveau de la Ligue majeure ou des frappeurs », a expliqué Sasaki. « Il s’agissait plutôt de choses que j’aurais pu contrôler et que je n’ai pas faites. Cette année, mon objectif est de pouvoir lancer pendant toute la saison. Et je pense que cela me permettra de montrer ce que j’ai à travailler au niveau de la Ligue majeure. »