Les UCLA Bruins ont réalisé une remontée spectaculaire face à Illinois, numéro 10 au classement, remportant la victoire 95 à 94 en prolongation, grâce à un panier décisif de Donovan Dent au buzzer. Cette victoire, acquise après avoir comblé un déficit de 23 points, pourrait relancer les espoirs de l’équipe pour une qualification au tournoi NCAA.
La rencontre, disputée samedi soir à Pauley Pavilion, a vu Illinois prendre rapidement l’ascendant, menant de 23 points en première mi-temps grâce à un tir à 54 % et une réussite à 53 % à trois points. L’entraîneur de UCLA, Mick Cronin, s’est dit préoccupé par le manque de confiance de ses joueurs avant le match.
« J’étais inquiet avant le match, je n’aimais pas l’expression sur leurs visages. On aurait dit qu’ils avaient perdu confiance, et on a joué comme ça au début, jusqu’à ce qu’on oublie ça », a déclaré Cronin après la rencontre.
Les Bruins ont ensuite opéré une impressionnante remontée, égalisant en fin de match avant de forcer la prolongation. Durant cette période supplémentaire, la défense de UCLA s’est resserrée, limitant Illinois à seulement 22 % de réussite au tir et 0 % à trois points.
Donovan Dent a scellé la victoire avec un lay-up spectaculaire à 4,9 secondes de la fin, se frayant un chemin entre deux défenseurs adverses. « Je ratais tous mes lay-ups, j’en ai manqué cinq de suite, donc pour réussir à marquer dans cette situation, c’était incroyable », a confié Dent.
Dent a terminé le match avec 14 points, 15 passes décisives et aucun turnover en 42 minutes de jeu. Son coéquipier, Eric Dailey Jr., a salué sa performance : « C’est pour ça qu’il est là. »
Cette victoire est la plus grande remontée de UCLA depuis le 23 février 2019, date à laquelle ils avaient battu Oregon 90 à 83 après avoir été menés de 19 points. Selon ESPN Research, il s’agit également de la plus grande remontée face à une équipe du top 10 au classement AP de tous les temps.
Cronin a souligné l’importance de cette victoire pour la confiance de l’équipe : « J’espère que cela nous aidera à retrouver confiance. On peut espérer que cela envoie un message aux joueurs : si vous êtes impliqués défensivement, nous avons de bonnes chances de gagner. »
Les Bruins, qui avaient subi deux défaites consécutives avec plus de 20 points d’écart, ont également été secoués par la controverse concernant l’expulsion de Steven Jamerson II lors du match précédent contre Michigan State. Cronin a par la suite reconnu son erreur et s’est excusé auprès du joueur.
« Il y a beaucoup de négativité autour de notre programme. Nous ne devons pas laisser ces forces extérieures nous affecter », a déclaré Dailey. « Nous essayons de nous concentrer sur des mots positifs les uns envers les autres, en nous encourageant mutuellement. Quand un joueur a le moral bas, nous le relevons. »
Avec quatre matchs de saison régulière restants, dont une rencontre contre Nebraska, classé 9e, et deux derbys contre USC, le temps presse pour UCLA afin de se qualifier pour le tournoi NCAA. Dent a souligné l’urgence de la situation : « Notre saison est en jeu. Nous sommes dans une situation désespérée. »