Oklahoma City – Le retour de Kevin Durant sur les parquets a viré au cauchemar dans la nuit de mardi à mercredi, avec une défaite crève-cœur des Houston Rockets face aux champions en titre, le Thunder d’Oklahoma City, 125-124 après deux prolongations. Un match où « KD » n’a pas épargné sa propre responsabilité, pointant du doigt deux actions décisives qui, selon lui, ont coûté la victoire à sa nouvelle équipe.
Alors que le Paycom Center vibrait au rythme de la cérémonie de remise des bagues de champion et de l’élévation de la bannière du titre, Kevin Durant, malgré 23 points à 9 sur 16 aux tirs, a vu sa soirée gâchée par des erreurs cruciales. À 2,3 secondes de la fin du second overtime, et déjà éliminé pour fautes, il a reconnu avoir commis le geste de trop.
« J’ai manqué les lancers francs, et j’ai fait une faute à la fin », a déclaré Durant, visiblement amer. « Je pense que ces deux actions sont la raison pour laquelle nous avons perdu. »
La scène fatidique s’est déroulée alors que les Rockets menaient 124-123. Un feinte de Shai Gilgeous-Alexander a conduit Durant à sa sixième faute personnelle, envoyant le MVP en titre sur la ligne des lancers francs pour donner la victoire à OKC. « J’ai fait faute sur Shai, qui nous a mis devant d’un point », a regretté Durant. « Il fallait que je reste debout, que je sois plus discipliné sur ces occasions de faire un stop pour sceller le match. »
Cette faute n’est que la deuxième occasion manquée, aux yeux de Durant, de quitter la salle comble avec une victoire. Dans le temps réglementaire, à 9,5 secondes du buzzer, il avait manqué le premier de deux lancers francs alors que Houston menait 103-102. Il avait ensuite réussi le second, portant l’avance à deux points, mais Gilgeous-Alexander avait égalisé sur un tir à mi-distance à 2,6 secondes de la fin, envoyant le match en prolongation.
La première prolongation n’a pas été avare en sueurs froides pour le camp texan. À 2,2 secondes du terme, Durant a capté un rebond et a réclamé un temps mort alors que son équipe n’en avait plus en réserve. Alperen Sengun a tenté de le retenir, provoquant un tollé dans les gradins devant 18 203 spectateurs. Le rapport post-match a révélé que les arbitres n’avaient pas sanctionné le joueur pour faute technique, n’ayant pas perçu son geste, selon le chef de trio Zach Zarba.
« Je pense qu’il a clairement demandé trois fois le temps mort, verbalement et avec ses mains », a commenté Gilgeous-Alexander à propos de Durant. « Je crois que les arbitres l’ont juste manqué, mais c’est la vie. On fait des erreurs dans la vie, et on passe à autre chose. Rien de bien méchant. Ils ne l’ont pas fait exprès ou quoi que ce soit. C’est juste la vie. On rate des choses. On fait des erreurs. On avance. »
Malgré cette entrée en matière difficile, Kevin Durant a néanmoins laissé entrevoir le potentiel offensif des Rockets, une fois que l’équipe aura réglé ses quelques automatismes. L’ancien prodige a réussi 5 de ses 6 tirs à deux points, une statistique rare pour une équipe qui n’avait vu qu’un seul joueur réaliser une telle performance la saison passée. Tous ses paniers à deux points ont été inscrits dans les huit dernières secondes de la possession, selon GeniusIQ, égalant son record depuis le début du suivi statistique des joueurs en 2013-14.
Lorsque Houston avait besoin de trouver une solution sous pression, c’est vers Durant que le ballon allait. « Il nous rend la tâche facile », a confié Sengun. « Avec plus de temps, on va devenir de mieux en mieux ensemble. »
Durant a évolué dans une attaque principalement orchestrée par Sengun, qui a signé un record personnel avec cinq paniers à trois points, terminant meilleur marqueur de son équipe avec 39 points, agrémentés de 11 rebonds et de 7 passes décisives.
« C’est incroyable », a déclaré Durant à propos de la performance de Sengun. « On va avoir besoin de ça de sa part autant que possible. Être capable de pénétrer, de créer des actions. Il y avait aussi beaucoup d’espace pour lui en haut de la raquette, là où il aime travailler. Il va donc devoir s’habituer à avoir autant de liberté pour opérer maintenant. Il a bien rentré ses tirs à trois points, avec confiance. On va avoir besoin de ça pour la suite. »
L’effectif de départ aligné par Houston face au Thunder affichait une taille moyenne de 2,09 mètres, constituant le cinq majeur le plus grand en ouverture de saison depuis 1970-71, date à laquelle le suivi des titulaires a été instauré, d’après l’Elias Sports Bureau.
Kevin Durant a évolué au poste d’arrière pour la première fois depuis 2009, aux côtés d’Amen Thompson, qui a ressenti des crampes au mollet en fin de match face à OKC, selon l’entraîneur des Rockets, Ime Udoka. Le cinq était complété par Jabari Smith Jr. et Sengun aux postes d’ailiers forts, et Steven Adams au poste de pivot.
« On crée des actions en équipe », a conclu Durant. « Je ne suis pas censé mettre le tir décisif dans chaque match serré. Je pense juste que ma présence peut soulager la tension pour tout le monde, et qu’on peut créer des actions. Certaines nuits, ce sera ma nuit dans le quatrième quart. D’autres nuits, ce sera celle d’Alpi. Donc, il faut que nous soyons tous prêts. »