East Hartford, Connecticut – La sélection américaine de football féminin traverse une période de transition notable, ponctuée par une défaite surprenante 2-1 face au Portugal. Cet échec, le plus marquant depuis l’arrivée d’Emma Hayes à la tête de l’équipe il y a plus d’un an, a révélé des lacunes criantes, notamment une désorganisation défensive et un manque d’efficacité offensive, à moins de deux ans de la Coupe du Monde.
Le sélectionneur Emma Hayes a qualifié la performance de « décousue », reflétant une équipe méconnaissable pour la coach. La pause de 113 jours sans match international, ainsi que l’absence de neuf joueuses lors des précédentes rencontres amicales en juin et juillet, ont clairement pesé sur l’alchimie de groupe. Le Portugal en a profité pour inscrire deux buts sur coups de pied arrêtés, exploitant un manque de cohésion au sein d’une défense mêlant vétérans et nouvelles venues.
« Je pense qu’il faut garder davantage le ballon », a analysé la milieu de terrain Lily Yohannes, entrée en jeu à la 70e minute. « C’était parfois un peu chaotique, et je crois que nous n’avons pas dominé la possession comme nous l’aurions souhaité. Nous essayions juste de conserver le ballon plus longtemps pour l’équipe. Évidemment, une fois qu’ils ont marqué, la situation est devenue un peu chaotique… nous avons juste essayé de pousser jusqu’au bout pour obtenir un résultat. »
Devant l’incapacité de leur attaque à percer le bloc défensif portugais, les Américaines ont terminé la rencontre avec un total de tirs peu productifs : Alyssa Thompson n’a généré que 0,12 but attendu (xG) sur trois tirs, Catarina Macario un tir à 0,08 xG, et Michelle Cooper aucune frappe.
Face à cette situation, le temps joue paradoxalement en faveur de l’USWNT. « Je pense que ce n’est pas le moment d’être négatif, mais plutôt de voir comment intégrer les leçons, évidemment, très rapidement et essayer de les appliquer », a déclaré la défenseure Emily Sonnett samedi, à la veille du second match contre le Portugal. « Le fait d’avoir un délai d’exécution court nous permet essentiellement de superposer [les apprentissages], de faire les séances vidéo et, espérons-le, de revenir dans deux jours et d’améliorer notre prestation. »
Emma Hayes, malgré la déception, voit cette période comme une opportunité d’apprentissage. Seuls sept membres de l’équipe médaillée d’or olympique à Paris l’année dernière sont actuellement présentes, créant une courbe d’apprentissage significative. « L’enseignement est la partie de mon travail que j’apprécie le plus », a confié Hayes, qui a divisé l’équipe en petits groupes pour analyser la vidéo du match. « Nous avons eu trois très bonnes séances ce matin après une journée de voyage hier. »
La rencontre de ce dimanche est donc une occasion immédiate de mettre ces enseignements en pratique. « Bien sûr, nous sommes déçus, mais nous sommes extrêmement optimistes car nous ne voulons pas nous retrouver dans une situation de qualification majeure sans y être préparés », a affirmé Hayes. « J’ai senti qu’il y avait des défis dans ce match que nous n’avions pas encore rencontrés, donc je suis vraiment heureuse que nous ayons la chance d’y remédier. De plus, nous sommes une équipe soudée, et comme je ne cesse de le rappeler aux joueuses, chaque fois que les choses deviennent difficiles, il faut s’appuyer sur l’équipe. »
Eva Gaetino promue chez les U-23
En prévision de l’avenir, Emma Hayes a intégré la défenseure Eva Gaetino dans le groupe pour les matchs contre le Portugal et la Nouvelle-Zélande. Cette promotion de la défenseure centrale du Paris Saint-Germain, issue de l’équipe nationale U-23, témoigne de la stratégie d’élargissement du vivier de talents. Les camps de formation des U-23 se déroulent désormais en parallèle des sélections seniors, permettant une observation continue des joueuses.
« Eva est un excellent exemple de ce qui arrive lorsque vous faites les choses correctement quand personne ne vous regarde », a commenté Hayes. « Elle avait des aspects de son jeu à améliorer. Elle a travaillé sur ces points et, dans l’environnement U-23, elle a été la joueuse remarquable. Maintenant, je le dis à toutes nos joueuses : ne présumez pas que le simple fait d’être la suivante sur la liste vous garantit une promotion. Vous devez gagner le droit de jouer dans cette équipe. »
Hayes a cependant tempéré l’idée que Gaetino puisse débuter dès dimanche, le temps de récupération et d’intégration étant insuffisant. La question de la hauteur, Gaetino mesurant 1,80 m, n’a pas été le facteur déterminant de sa sélection : « Pour nous, tout est une question de timing, et de timing car une équipe était partie [jeudi], pas en ce qui concerne les quatre dernières. »
L’intégration de Gaetino, même avec un rôle potentiellement limité dans l’immédiat, souligne la volonté d’Emma Hayes de tester différentes configurations et de maximiser les informations sur ses joueuses avant le tournoi de qualification pour la Coupe du Monde en novembre. « Je suis encore, à juste titre, en train de déterminer où se situent nos joueuses dans ces étapes, mais je le répète : je veux apprendre ces choses maintenant », a conclu Hayes. « Je préférerais de loin que la situation qui s’est produite l’autre soir se produise maintenant et que nous en tirions les leçons plutôt que de le faire dans 12 mois. »
Informations pratiques pour le match :
- Date : Dimanche 26 octobre
- Heure : 16h00 (heure de l’Est)
- Lieu : Stade Pratt & Whitney à Rentschler Field – East Hartford, Connecticut
- Diffusion TV : TNT