L’Australie se prépare à affronter l’Angleterre ce samedi à l’Allianz Stadium avec un visage renouvelé, notamment à la charnière, où Tane Edmed débutera au poste de demi d’ouverture. Le sélectionneur Joe Schmidt rappelle également des joueurs clés tels que Joseph-Aukuso Suaalii, Max Jorgensen et Taniela Tupou, revenus après la victoire contre le Japon le week-end dernier.
Ce choc contre le XV de la Rose intervient toutefois en dehors de la fenêtre internationale officielle, privant les Wallabies de plusieurs éléments évoluant en Europe. Parmi les absents notables figurent le demi d’ouverture James O’Connor, le deuxième ligne Will Skelton et le centre Len Ikitau, tous retenus par leurs clubs respectifs.
Pour Tane Edmed, qui n’a connu que trois titularisations en Test jusqu’à présent dans sa jeune carrière internationale, l’enjeu est de taille. Il fera face à la redoutable expérience de George Ford, le numéro 10 anglais. Son concurrent, Carter Gordon, qui a rompu son contrat avec le NRL pour revenir au rugby à XV, serait également aux prises avec une blessure à la cuisse et n’est pas inclus dans le groupe de 23 joueurs pour ce match.
C’est Hamish Stewart qui assurera la couverture à l’ouverture depuis le banc de touche. L’ancien prodige de la ligue de rugby, Suaalii, avait marqué les esprits lors de la spectaculaire victoire 42-37 à Twickenham la saison dernière, interceptant un ballon haut qui avait mené à l’essai décisif de Jorgensen dans les ultimes secondes. En l’absence de Ikitau, très en forme avec Exeter en Premiership, Hunter Paisami continuera d’évoluer au centre aux côtés de Suaalii.
De son côté, Taniela Tupou, le pilier droit de 23 « stone » (environ 146 kg) surnommé le ‘Tongan Thor’, retrouvera la sélection après une dernière apparition lors de la défaite contre la Nouvelle-Zélande en septembre. Le capitaine régulier Harry Wilson reprendra sa place en numéro 8, formant une troisième ligne imposante avec Rob Valetini et Fraser McReight. Nick Champion de Crespigny, capitaine la semaine précédente, figure parmi les remplaçants.
L’Australie, qui a terminé troisième du Rugby Championship avec deux victoires en six rencontres, s’est imposée 19-15 à Tokyo contre le Japon samedi avec une équipe remaniée avant de s’envoler pour l’Europe. Les Wallabies, actuellement septièmes au classement mondial, affronteront également l’Italie, l’Irlande et la France cet automne.
« Les entraîneurs ont cherché à équilibrer le programme chargé de cette année, en termes de matchs et de déplacements », a déclaré le sélectionneur Joe Schmidt. « C’était bénéfique de donner du repos à quelques joueurs le week-end dernier, et nous espérons que cela permettra au groupe d’être très compétitif ce samedi. »
XV de départ : Kellaway ; Jorgensen, Suaalii, Paisami, Potter ; Edmed, Gordon ; Bell, Pollard, Tupou, Frost, Williams, Valetini, McReight, Wilson (cap.).
Remplaçants : Nasser, Robertson, Alaalatoa, Salakaia-Loto, Champion de Crespigny, Lonergan, Stewart, Daugunu.