Le 14 juin prochain, la pelouse sud de la Maison Blanche accueillera un événement sportif inédit : une soirée d’arts martiaux mixtes (MMA) organisée par l’Ultimate Fighting Championship (UFC). L’annonce, faite par le PDG de l’UFC, Dana White, suscite déjà un vif intérêt, promettant une soirée exceptionnelle retransmise simultanément sur CBS et Paramount+.
L’idée de ce spectacle hors du commun vient, selon Dana White, du président Donald Trump, un fervent amateur de MMA qui a déjà accueilli des événements de l’UFC sur ses propriétés. Trump avait esquissé la possibilité d’organiser des combats à Washington en juillet 2025 lors d’un événement en Iowa, marquant le début des célébrations du 250e anniversaire de l’Amérique. White a reconnu avoir initialement hésité face aux défis logistiques d’un événement en plein air, mais a finalement donné son accord après une rencontre avec Trump à Washington.
La planification de cet événement d’envergure est menée conjointement par l’UFC et des responsables gouvernementaux. Craig Borsari, directeur du contenu de l’UFC, supervise les aspects logistiques, fort de son expérience avec la production à 20 millions de dollars (environ 15 millions d’euros) de Noche UFC au Sphere de Las Vegas en 2024. Il a participé à une dizaine de réunions avec le personnel de la Maison Blanche pour peaufiner les moindres détails, allant de l’emplacement des arbres sur la pelouse à l’incidence du soleil sur l’octogone.
La composition de la carte des combats est actuellement en cours d’élaboration, sous la supervision de Dana White et de son équipe, composée notamment de Hunter Campbell, Sean Shelby et Mick Maynard. White a indiqué sur les réseaux sociaux que les combats devraient être définis d’ici la fin de la semaine. Ari Emanuel, PDG du groupe TKO, a révélé que la soirée comptera six ou sept combats, contre treize habituellement pour les événements numérotés de l’UFC. Le nombre de titres en jeu n’a pas encore été précisé.
L’UFC a assuré que les coûts liés aux éventuelles rénovations de la Maison Blanche seront entièrement pris en charge par l’organisation, sans recours aux fonds publics. Le simple remplacement de la pelouse sud après l’événement est estimé entre 700 000 et 1 million de dollars (environ 650 000 à 930 000 euros). White a minimisé ce coût, le qualifiant de « monnaie de poche » par rapport aux dépenses engagées pour Noche UFC au Sphere.
Environ 5 000 spectateurs seront admis sur la pelouse sud, et 80 000 autres pourront suivre l’événement depuis l’Ellipse, un parc voisin. Les billets pour la pelouse sud seront réservés aux membres des forces armées. La cérémonie de pesée des combattants se déroulera au Lincoln Memorial.
L’événement sera supervisé par la Commission des sports de combat du District de Columbia, l’organisme de réglementation compétent pour les sports de combat dans la région. L’UFC a déjà organisé deux événements à Washington, en 2011 et 2019, au Capital One Arena.
Plusieurs combattants de renom ont exprimé leur intérêt pour participer à cette soirée historique. Conor McGregor, 37 ans, et Jon Jones, 38 ans, figurent parmi les prétendants. McGregor a évoqué la possibilité d’affronter Michael Chandler, un combat initialement prévu en 2024 mais annulé en raison d’une blessure. Jones, qui a brièvement pris sa retraite avant de revenir dans l’espoir de combattre à la Maison Blanche, vise le titre de champion des poids lourds, actuellement détenu par Alex Pereira. Jones a récemment confié souffrir d’arthrose sévère à la hanche gauche, mais a affirmé que cela ne l’empêcherait pas de se battre.
McGregor n’a pas combattu depuis sa défaite face à Dustin Poirier en juillet 2021, due à une fracture de la jambe. Il a été suspendu 18 mois par l’agence antidopage de l’UFC, Combat Sports Anti-Doping (CSAD), pour avoir manqué trois contrôles antidopage en 2024, mais cette suspension sera appliquée rétroactivement à partir de septembre 2024, lui permettant de concourir à nouveau après mars 2025. Jones n’a pas combattu depuis sa victoire contre Stipe Miocic en novembre 2024.