Presque vingt ans après sa mort par balle sur le parking de son logement étudiant, l’ancien joueur de football américain Rashaun Jones comparaît lundi devant un tribunal pour meurtre. L’affaire, qui avait plongé l’université de Miami dans la consternation, rouvre les blessures d’une tragédie sportive et humaine.
Bryan Pata, 22 ans, un espoir prometteur au poste de defensive tackle, a été abattu d’une balle dans la tête le 7 novembre 2006. Il était alors considéré comme un candidat potentiel pour être sélectionné entre le deuxième et le troisième tour de la draft de la NFL.
L’arrestation de Jones, 39 ans, n’a eu lieu qu’en août 2021. Les procureurs l’accusent de meurtre au second degré, invoquant dans le mandat d’arrêt des « problèmes persistants » entre les deux coéquipiers. Depuis plus de quatre ans et demi, Jones est en détention préventive, les procédures judiciaires ayant été retardées à plusieurs reprises en raison de changements d’avocats des deux côtés. Il a toujours clamé son innocence.
Le 2 février, l’État a proposé un accord de plaidoyer à Jones : 15 ans de prison, avec prise en compte de sa période de détention. Cette proposition est inférieure aux peines minimales prévues par la loi floridienne, où une condamnation pour meurtre au second degré pourrait entraîner une peine de prison à vie.
Lors de cette audience, la juge Cristina Miranda a exhorté Jones à envisager l’accord, lui demandant s’il souhaitait faire une contre-offre. « Certaines personnes plaident non contesté parce que c’est dans leur intérêt de résoudre l’affaire. Cela signifie que vous ne voulez pas prendre de risques », a-t-elle déclaré. « Vous êtes encore un homme relativement jeune. Si cette affaire se résolvait, d’une manière ou d’une autre, votre vie changerait, car vous auriez cela sur votre casier judiciaire. Mais vous êtes déjà en prison depuis cinq ans, et ce n’est pas comme si vous alliez pouvoir faire carrière dans le football professionnel. »
Jones a répondu à la juge : « Au fond de mon cœur, je sais que je suis innocent. Si cela signifie que je dois aller au procès pour prouver mon innocence, je suis prêt à le faire. » Il a ajouté que seul un abandon des charges serait acceptable pour lui.
En mars 2022, la juge Miranda avait accepté de fixer une caution de 850 000 dollars (environ 745 000 euros) pour Jones, lui permettant d’être libéré en attendant son procès. Cependant, Jones n’a pas pu réunir la somme nécessaire – généralement 10 %, soit 85 000 dollars (environ 73 500 euros) – pour obtenir sa libération, selon des sources proches de l’affaire.
Le bureau du procureur de district du comté de Miami-Dade n’a pas souhaité commenter le procès à venir. La famille Pata, dont le frère Edwin, affirme croire à la culpabilité de Jones depuis peu après le meurtre et espère que le procès permettra enfin de tourner la page. « C’est constamment dans nos pensées… nous devons juste être prêts et savoir à quoi nous attendre et être capables de le gérer », a déclaré Edwin Pata. « Même assister aux dépositions était difficile. Il ne vaut rien à mes yeux. Et je me force à ne pas lui accorder d’attention. … J’essaie de ne pas le regarder, mais il y a des moments où je ne peux pas m’empêcher de fixer l’homme qui a causé le plus de chagrin à notre famille. »
L’avocate de Jones, Sara Alvarez, n’a pas souhaité faire de commentaires supplémentaires, se contentant de réitérer la déclaration de son client : « Rashaun a attendu près de cinq ans pour avoir son jour au tribunal, et maintenant qu’il est enfin arrivé, nous nous contenterons de répéter ce que Rashaun a dit… lorsqu’il a rejeté l’invitation du tribunal à plaider non contesté et à résoudre son affaire sans procès : « Au fond de mon cœur, je sais que je suis innocent. »
L’enquête sur le meurtre de Pata est restée au point mort pendant plus de dix ans, jusqu’à ce qu’ESPN commence à demander des documents de police dans l’affaire, face à la frustration croissante de la famille Pata face à l’inaction apparente des enquêteurs. La police avait publiquement déclaré pendant des années qu’elle n’avait pas de suspect principal ni de personne d’intérêt particulière.
Selon des documents de police et des entretiens menés par ESPN au fil des ans, des coéquipiers ont déclaré que Jones et Pata étaient en conflit à propos d’une femme avec laquelle Jones avait eu une relation avant qu’elle ne fréquente et ne vive avec Pata. Les deux coéquipiers avaient eu des altercations antérieures. Un des frères de Pata a affirmé que Jones avait menacé de tirer sur Bryan Pata.
Les documents de police indiquent que Jones était le seul joueur de football de Miami à ne pas assister à une réunion obligatoire au centre d’entraînement sportif le soir du meurtre. Les relevés téléphoniques de Jones contredisent son affirmation selon laquelle il n’a jamais quitté son domicile au moment du meurtre de Pata, et la balle retrouvée sur les lieux correspondait au type d’arme que Jones avait été vu portant auparavant, selon l’ordonnance d’arrestation.
Les procureurs disposent également d’un témoin, Paul Conner, un ancien professeur d’écriture de l’université de Miami, qui vivait dans le complexe d’appartements où le meurtre a eu lieu. Les dossiers montrent qu’il avait contacté la police le lendemain du meurtre, affirmant avoir entendu un « claquement » et avoir vu quelqu’un « jogger » s’éloigner de l’entrée du parking vers 19 heures, soit l’heure approximative du meurtre de Pata. Il a également identifié Jones dans un album photos, selon la police.
En juillet 2025, la police et les procureurs ont déclaré à la juge Miranda qu’ils n’avaient pas pu localiser Conner et ont indiqué qu’il était probablement décédé. Quelques semaines plus tard, des journalistes d’ESPN ont localisé Conner, vivant à Louisville, dans le Kentucky, mais souffrant de problèmes de mémoire qui l’empêcheraient de témoigner. La juge a toutefois autorisé l’utilisation du témoignage de Conner lors de l’audience de mise en liberté sous caution de Jones en 2022 lors du procès à venir.
Un témoin n’était pas la seule chose que les procureurs ont déclaré ne pas pouvoir trouver. Au cours des audiences préliminaires, les avocats de la défense ont demandé à l’État de fournir des documents relatifs à l’affaire qui, selon l’État, avaient été détruits ou qu’ils étaient incapables de localiser, bien qu’ils aient été précédemment fournis à ESPN par le biais de demandes d’accès à l’information.
Parmi ces documents figuraient un rapport de polygraphie datant d’août 2007 de l’inmate Bernard Brinson, qui a déclaré à la police qu’un autre prisonnier lui avait confié être l’auteur du meurtre de Pata, sur contrat pour 10 000 dollars (environ 8 700 euros). Lors d’une audience en janvier, la procureure adjointe Cristina Diamond a déclaré au juge qu’elle n’avait aucune trace de ce document. Cependant, en mars 2020, les avocats du comté de Miami-Dade avaient fourni ce document à ESPN, qui notait que Brinson était « véridique dans ses réponses ». ESPN a signalé cette incohérence à Diamond la semaine dernière. Lors d’une dernière audience préliminaire vendredi, les procureurs ont reconnu l’existence du document, mais la juge Miranda en a minimisé l’importance, notant que les rapports de polygraphie ne sont pas recevables devant les tribunaux.
ESPN a intenté une action en justice contre le département de police de Miami-Dade en 2020 pour obtenir l’accès à l’intégralité des dossiers non expurgés. Au cours de la procédure, un officier supervisant l’enquête a déclaré que la police « avait une forte conviction quant à l’identité du meurtrier de Bryan Pata » et avait failli arrêter cette personne au moins dix ans auparavant. Un officier a déclaré devant le tribunal qu’une arrestation était possible « dans un avenir prévisible », ce que les avocats du département de police ont interprété comme signifiant que l’affaire était toujours en cours et que les dossiers étaient donc protégés de la divulgation en vertu de la loi floridienne.
ESPN a publié un long article sur le meurtre de Pata en novembre 2020, détaillant les dossiers de police et incluant d’autres informations nouvelles sur l’affaire, notamment le fait que la police semblait considérer Jones comme le principal suspect. Jones a été arrêté environ neuf mois plus tard.
Le détective en chef actuel de l’affaire, Juan Segovia, a déclaré dans un interrogatoire en 2024 que la police n’avait découvert aucune nouvelle preuve dans les années suivantes qui lui aurait donné un motif raisonnable d’arrêter Jones en 2021. Il a déclaré : « Cela a toujours été là », mais en 2007, le procureur de l’État n’a pas estimé que cela suffisait pour procéder à une arrestation.
L’enquête d’ESPN a révélé de nombreuses pistes que la police a suivies, notamment une bagarre dans une boîte de nuit impliquant d’éventuels membres de gangs. Le reportage a également révélé trois allégations de confession de meurtre par d’autres personnes, dont une transmise par des responsables fédéraux de l’immigration concernant un homme qui serait décédé lors du tremblement de terre de 2010 en Haïti, et une autre de Brinson, l’inmate qui a déclaré qu’un autre détenu lui avait dit qu’il avait tué Pata contre de l’argent.
L’une des confessions aurait été faite par Jones lui-même à un autre prisonnier alors qu’il était incarcéré après son arrestation en 2021. Selon des documents et des entretiens avec ESPN, ce prisonnier a déclaré que Jones lui avait dit qu’il avait confronté Pata dans un accès de rage, mais qu’il n’avait pas eu l’intention de le tuer.
L’enquête d’ESPN a également identifié un certain nombre d’erreurs et d’incohérences de la police, notamment des pistes qui n’ont pas été menées à leur terme et des personnes ayant des liens avec Pata et cette soirée qui n’ont pas été interrogées.
Dans les mois précédant le procès, les procureurs ont également déclaré qu’ils étaient incapables de produire plusieurs documents dans le cadre de la procédure de divulgation que la police et les avocats du comté avaient précédemment fournis à ESPN, notamment le rapport de polygraphie de Brinson et une « feuille de suivi » que la police a déclaré avoir énuméré tous les suspects qu’elle avait enquêtés. La feuille de suivi a finalement été produite.
Cependant, une grande partie de ces informations ne sera pas présentée à un jury. Les procureurs ont décidé de ne pas faire témoigner l’informateur en prison qui affirme que Jones lui a avoué. Lors des audiences préliminaires au cours des dernières semaines, la juge Miranda a décidé de ne pas autoriser la présentation de preuves concernant les autres théories et les autres conflits interpersonnels possibles de Pata, et elle a statué qu’il ne fallait pas tenir compte des témoignages des audiences concernant le procès d’ESPN pour l’accès aux dossiers.
Alvarez a plaidé pour qu’elle puisse interroger si la police avait fait suffisamment d’efforts pour écarter les autres théories, mais la juge Miranda a déclaré que la défense n’avait pas réuni suffisamment de « preuves crédibles » pour lier ces pistes à l’affaire.
Pata, originaire de Miami, dont les parents ont émigré d’Haïti, a grandi dans le quartier de Little Haiti. Ses frères et sœurs ont déclaré que la principale raison pour laquelle Pata cherchait à intégrer la NFL était d’acheter une maison à sa mère, Jeanette, après ses nombreuses années de travail à plusieurs emplois pour subvenir aux besoins de ses enfants, dont Bryan était le benjamin.
À l’université de Miami, le defensive tackle, mesurant 1,83 mètre et pesant 85 kilos, était considéré comme un candidat potentiel pour être sélectionné lors de la draft de la NFL en 2007. Il a été enterré dans le costume qu’il avait choisi pour l’événement.
Le jour du meurtre, Jones avait appris du chef d’équipe de l’époque, Larry Coker, qu’il était suspendu de l’équipe pour avoir échoué à son deuxième test de dépistage de drogues. Lui et Pata étaient déjà en conflit, et selon les documents de police et les entretiens avec d’anciens coéquipiers, Jones s’était battu dans une chambre de dortoir avec Pata, et Jones lui avait dit de « se calmer ».
Des coéquipiers ont également déclaré qu’une fois, Jones s’était moqué de la petite amie de Pata, Jada Brody, ce qui avait conduit à une bagarre dans le vestiaire.
Selon le rapport de police, le soir du meurtre, Brody a déclaré qu’elle était à l’intérieur de leur appartement en train de nettoyer la niche d’un chien lorsqu’elle « a cru entendre une dispute » en bas. Elle a quitté l’appartement et s’est rendue dans le parking, « où elle a découvert son petit ami… inconscient ». Pata était allongé sur le dos et saignait sur le trottoir près de son Infiniti QX56 noir à sa place de stationnement désignée. Elle a déclaré être remontée et avoir appelé le 911. Les secours sont arrivés et ont déclaré Pata mort à environ 19 h 07. Il a été abattu à environ 7,5 centimètres au-dessus et à 2,5 centimètres devant son oreille gauche. Ses clés de voiture et son téléphone se trouvaient sur le sol près de son corps, et un portefeuille noir contenant neuf billets de 100 dollars (environ 870 euros) se trouvait dans sa poche avant gauche.
Jones a déclaré lors d’une conversation avec un journaliste d’ESPN et lors d’un interrogatoire par la police qu’il n’avait pas tué Pata. Lors d’un interrogatoire vidéo de la police le jour de son arrestation, il a déclaré qu’il était contrarié ce jour-là à cause de la suspension. Jones a déclaré qu’il avait éteint son téléphone puis changé de numéro de téléphone parce qu’il craignait que ses amis et sa famille ne lui en veuillent. Jones a nié avoir jamais possédé ou menacé quelqu’un avec une arme à feu. « Je sais comment cela pourrait être perçu en raison de la situation », a déclaré Jones lors de l’entretien. « Mais je vous assure que je n’ai rien à voir avec sa mort. »
Après la sélection du jury, le procès devrait débuter la semaine prochaine.
Dan Arruda et Scott Frankel d’ESPN ont contribué à ce reportage.