Koa Peat, la sensation inattendue des Wildcats, a fait une entrée fracassante sur la scène du basketball universitaire lundi soir à Las Vegas. Malgré les ombres qui planaient sur sa non-sélection aux prestigieux McDonald’s All-American Game et Nike Hoop Summit, le freshman d’Arizona a prouvé sa valeur en éblouissant lors de la victoire de sa formation face aux champions en titre de Florida.
Dans un T-Mobile Arena vibrant devant 16 704 spectateurs, Koa Peat, freshmen d’Arizona, a signé une performance de feu pour ses grands débuts en NCAA. Il a mené son équipe à une victoire âprement disputée contre Florida, classée troisième et tenante du titre, sur le score de 93-87, dans le cadre des Hall of Fame Series. Peat a non seulement surclassé tous ses adversaires en termes de points, mais a également démontré une polyvalence impressionnante avec 30 points, 7 rebonds et 5 passes décisives.
Cette performance remarquable le place dans les annales de la Big 12, devenant le deuxième freshman à débuter sa carrière universitaire avec au moins 30 points, rejoignant ainsi Michael Beasley de Kansas State, auteur de 32 unités en 2007. Le jeune joueur a exprimé son désir de marquer les esprits : « J’ai l’impression qu’on m’a un peu oublié », avait-il confié lors d’une précédente interview. « Je veux juste rappeler aux gens et leur montrer de quoi je suis capable. »
Son entraîneur, Tommy Lloyd, n’a pas caché sa satisfaction : « C’était une sorte de fête de bienvenue pour lui, pour ainsi dire », a-t-il commenté. « Tout le monde connaissait son nom, mais peu l’avaient vraiment étudié et observé en détail. C’est un joueur spécial. »
La rencontre a également vu une autre performance de choix de la part de Jaden Bradley, qui a inscrit 27 points, dont 11 cruciaux dans les dernières minutes pour sceller la victoire. Avec 5 passes décisives à son actif, Bradley et Peat sont devenus la deuxième paire de coéquipiers d’Arizona à réaliser, au cours des 30 dernières saisons, une partie avec au moins 25 points et 5 passes décisives chacun. Ils succèdent à Chase Budinger et Nic Wise, qui avaient accompli cet exploit le 7 mars 2009 contre Stanford.
Koa Peat s’inscrit dans une lignée athlétique familiale déjà bien établie. Fils de Todd Peat, ancien garde en NFL pendant neuf saisons, il est le frère d’Andrus Peat, triple sélectionné pour le Pro Bowl, qui a évolué de nombreuses années avec les New Orleans Saints avant de rejoindre les Pittsburgh Steelers. L’athlétisme de Koa Peat a particulièrement frappé les esprits en fin de seconde mi-temps. Alors que le score était de 70 partout, il a enchaîné deux dunks spectaculaires, portant le score à 74-70 et enflammant la foule. Ces actions ont donné l’élan nécessaire aux Wildcats pour conclure le match sur un avantage de 23-17.
Le jeune joueur a souligné l’importance de son été passé avec l’équipe des États-Unis U19, sacrée championne du monde en Suisse sous la houlette de Tommy Lloyd. « Ils utilisaient certains schémas de jeu similaires à ceux de l’équipe nationale américaine, donc venir à Arizona en automne a rendu l’adaptation assez facile », a-t-il expliqué. Il a également mis en avant la qualité des entraînements et le soutien de ses coéquipiers : « Je suis juste reconnaissant d’avoir des entraîneurs et des coéquipiers qui me placent dans de bonnes dispositions, et surtout Jaden [Bradley]. Il rend mon jeu tellement plus facile… c’est l’un des meilleurs meneurs du pays, si ce n’est le meilleur. »
Côté Florida, Thomas Haugh a terminé meilleur marqueur avec 27 points, suivi par Xaivian Lee (14 points) et Alex Condon et Micah Handlogten (11 points chacun). Ivan Kharchenkov a contribué à la victoire d’Arizona avec 12 points, malgré une blessure subie en première mi-temps.
Arizona a affiché une belle réussite au tir, avec 49,2% de réussite (30 sur 61). Florida, en revanche, a souffert en seconde période avec seulement 36,8% de réussite (14 sur 38), devenant ainsi le premier champion en titre à perdre son match d’ouverture de saison depuis Syracuse en 2003-2004. Les Gators avaient pourtant bien débuté la rencontre, prenant jusqu’à 12 points d’avance. Cependant, la défense des Wildcats s’est resserrée, limitant Florida à 5 tirs réussis sur 16 pour le reste de la première mi-temps, tandis qu’Arizona terminait la période en trombe avec un 11 sur 18, signant un 32-16 qui a relancé la rencontre.