La nouvelle saison NBA, à peine lancée, réserve déjà son lot de surprises et de questions. Alors que des prétendants à l’Est peinent à démarrer, d’autres équipes à l’Ouest affolent les compteurs. Parallèlement, la course aux trophées individuels semble déjà bousculée.
À peine deux semaines après le coup d’envoi de l’exercice 2025-26, il est temps de décortiquer les chiffres et les récits qui émergent de ces débuts inattendus. Les analystes Zach Kram et Kevin Pelton d’ESPN échangent sur les interrogations majeures entourant des noms comme Victor Wembanyama, Paolo Banchero, Trae Young, Austin Reaves, et Cooper Flagg.
San Antonio, la sensation précoce ?
Pour Kevin Pelton, les Spurs semblent être la jeune équipe prête à franchir un cap. Après une victoire écrasante face aux Dallas Mavericks le soir de l’ouverture, San Antonio a entamé la saison avec un bilan de 5 victoires pour 0 défaite, une première dans l’histoire de la franchise. Victor Wembanyama, selon les métriques de Pelton (victoires par remplacement), se classe déjà comme le deuxième meilleur joueur de la ligue à la possession. Le revers de la médaille reste cependant le calendrier : leur confrontation face aux Miami Heat, également en grande forme, marquait leur premier match contre une équipe de playoffs 2025. Ils ne retrouveront pas un adversaire ayant remporté plus d’un match au printemps dernier avant leur premier match de NBA Cup contre les Houston Rockets la semaine prochaine.
« Faut-il croire à ce début de saison des Spurs, Zach, ou faut-il attendre de les voir affronter des équipes de leur calibre ? », s’interroge Pelton, ajoutant avec un sourire : « Ce qui pourrait ne correspondre à personne, dans le cas de Wemby. »
« La réponse la plus simple est que tant que Wembanyama continuera de jouer comme un candidat au titre de MVP, le plafond des Spurs sera aussi élevé que lui », rétorque Zach Kram. « Son efficacité de joueur (PER) sur six matchs est de 30,7. Avant cette saison, il y a eu 35 cas dans l’histoire de la NBA où un joueur a affiché un PER supérieur à 30, et en moyenne, leurs équipes ont remporté 53,5 matchs. »
Cependant, Kram tempère : « Le niveau de talent est aujourd’hui si élevé dans la ligue qu’une seule étoile transcendante ne suffit pas toujours à propulser une équipe en haut du classement. Ces 35 exemples incluent des cas récents où des joueurs comme Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic, Anthony Davis et Russell Westbrook se sont retrouvés au milieu du classement malgré des saisons individuelles exceptionnelles. »
La possibilité que les Spurs connaissent un sort similaire reste plausible, la qualité du soutien apporté à Wembanyama restant incertaine. Le champion en titre des rookies, Stephon Castle, tourne à 20 points par match avec une efficacité accrue et une excellente défense. Mais les meneurs De’Aaron Fox et Dylan Harper sont tous deux blessés, tout comme Luke Kornet, Kelly Olynyk et Jeremy Sochan dans le secteur intérieur.
« La deuxième meilleure défense de San Antonio semble réelle : menée par Wembanyama, favori pour le titre de Défenseur de l’année, les Spurs concèdent le deuxième plus faible total de points dans la raquette, et ils devraient bénéficier d’un meilleur pourcentage de réussite au tir de leurs adversaires à mesure que la saison avance. Les adversaires des Spurs se classent troisièmes de la ligue avec 39 % de réussite à trois points. Cependant, je suis plus sceptique quant à leur neuvième attaque, du moins jusqu’au retour de Fox et jusqu’à ce que nous voyions les schémas de jeu et les rotations des Spurs avec un meneur all-star qui monopolise le ballon. »
Pelton ajoute une nuance sur les statistiques de PER : « Je pense que cette statistique sur les saisons à plus de 30 de PER mérite d’être examinée. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles une telle production individuelle est moins significative aujourd’hui. Premièrement, même si le PER est calibré sur une moyenne constante de 15, les attaques héliocentriques font que nous voyons plus de joueurs que jamais dépasser cette marque. »
« Entre la saison 1963-64 et la retraite de Michael Jordan des Chicago Bulls en 1998, David Robinson était le seul autre joueur à avoir un PER supérieur à 30 tout en se qualifiant pour les classements des meilleurs scoreurs de la NBA selon Sports-Reference.com. (Jordan l’a fait quatre fois.) Pendant ce temps, trois joueurs l’ont fait à la fois en 2021-22 et en 2024-25. Antetokounmpo et Jokic faisaient partie des deux groupes, complétés respectivement par Joel Embiid puis Shai Gilgeous-Alexander. La barre est donc plus facile à franchir désormais. De plus, les joueurs avec un PER de plus de 30 jusqu’à LeBron James en 2012-13 jouaient en moyenne 40,1 minutes par match d’équipe. Depuis, en raison de l’augmentation des blessures, de la diminution de la moyenne des minutes et de la gestion de la charge, les joueurs avec un PER de plus de 30 jouent en moyenne seulement 34,0 minutes par match d’équipe. Donc oui, une seule star a moins d’impact sur les victoires et les défaites qu’auparavant. »
La bataille pour l’Est : Magic contre Hawks ?
L’Atlanta Hawks et le Orlando Magic se rencontrent à Atlanta ce mardi soir, dans une revanche de la victoire 111-107 des Hawks en octobre. Les deux équipes ont grandement déçu les attentes placées en elles en début de saison. Classés respectivement troisième et quatrième de la Conférence Est selon les classements d’avant-saison d’ESPN, ces rivaux de la division Sud-Est semblaient être des équipes en progression dans une Conférence Est en plein remaniement. Deux semaines plus tard, force est de constater qu’ils semblent plus éloignés de la course que la saison dernière, où ils avaient tous deux participé au tournoi play-in.
Les Hawks souffrent de l’absence de joueurs clés et affichent un bilan de 3 victoires pour 4 défaites avec un différentiel de points de -2,9. Le Magic, également à 3-4, se classe 22ème en termes d’efficacité offensive et dernier de la ligue en nombre de paniers à trois points réussis, malgré l’arrivée de Desmond Bane.
« Kevin, quelle équipe prétendante, selon toi, a le plus de chances de rebondir et de grimper au classement encore ouvert de la Conférence Est ? », demande Kram.
« Lorsque nous avons conçu ce sujet en septembre, l’idée était que nous étions en désaccord sur quelle équipe allait devenir la force montante de l’Est », répond Pelton. « (Zach penchait pour les Hawks, tandis que j’étais un fervent partisan du Magic). Maintenant, il semblerait que nous ayons peut-être tort tous les deux ? Je pense toujours que le Magic peut redresser la barre. Le principal problème du Magic lors de leur début de saison de 1-4 a été de se faire surclasser au tir chaque soir, et la métrique de probabilité de tir quantifiée de GeniusIQ — qui estime l’efficacité au tir que l’on devrait attendre en fonction de la localisation et du type de tir, ainsi que de la distance des défenseurs proches — indique qu’ils ont pris de meilleurs tirs que leurs adversaires, en tenant compte des capacités des joueurs. Bane, qui tourne à 41 % de réussite à trois points en carrière, ne continuera pas à ne mettre que 26 % de ses tirs, et Tyus Jones shoote mieux qu’un 42 % d’efficacité au tir en tenant compte de la valeur ajoutée des trois points (il était à 57 % d’eFG% ces deux dernières saisons). Est-ce que je me trompe en gardant la foi dans le Magic ? »
Kram, lui, se montre plus réservé : « Au-delà d’une meilleure adresse, la foi dans le Magic exige une forte conviction en Banchero en tant que véritable superstar et option numéro un. Il en a l’apparence, et ses statistiques brutes ont toujours été solides. Mais que dire du fait que le Magic a été meilleur avec Banchero hors du terrain à chaque saison de sa carrière ? Ce n’est pas une question de chance au tir ou de schémas de substitution ; c’est un schéma constant sur un échantillon de minutes de plus en plus important. Selon PBP Stats, lorsque Banchero a joué sans Franz Wagner au cours de leurs carrières, le Magic affiche un différentiel de -7,7. Mais le Magic prospère lorsque Wagner joue sans Banchero, avec un différentiel de +7,0. Les statistiques avancées qui intègrent les données de présence et d’absence concluent que Banchero est simplement moyen dans l’ensemble, plutôt qu’un candidat All-NBA en devenir. Je ne pense pas qu’Orlando puisse décrocher une tête de série supérieure si tel est le cas. »
Pelton ironise : « Cela dit que Wagner est une superstar secrète, naturellement ! Plus sérieusement, le choix du Magic comme prétendant à l’Est reposait sur l’idée qu’un meilleur jeu de tir débloquerait des tirs de meilleure qualité pour Banchero. Selon la version « player-neutral » des métriques de GeniusIQ, la qualité de tir quantifiée, seulement 27 % des joueurs qui ont tenté au moins 750 tirs l’année dernière ont pris des tirs plus difficiles que Banchero. Pourtant, la qualité de tir de Banchero s’est à peine améliorée en ce début de saison, et sa capacité de création est en baisse. Il affiche seulement 7,7 passes décisives potentielles par match, selon NBA Advanced Stats, contre 9,4 l’année dernière. Il appartient au staff d’Orlando de générer plus de mouvement de ballon au profit de Banchero et de tous les autres. »
« Jusqu’à présent, nous nous sommes concentrés sur le Magic, mais que pensez-vous du lent début de saison d’Atlanta après une intersaison très médiatisée ? », demande Pelton.
« La principale préoccupation à Atlanta concerne la santé », répond Kram. « Je crois toujours en cette équipe en pleine possession de ses moyens : Trae Young rend une attaque efficace à lui seul, et ses coéquipiers sont tous de bons à excellents défenseurs qui peuvent compenser sa faiblesse dans ce domaine. Malheureusement, les Hawks ont rarement été au complet cette saison, et ce ne sera pas le cas avant un moment. Dyson Daniels est le seul titulaire n’ayant pas encore manqué de temps de jeu cette saison, et Young sera absent pendant au moins un mois après s’être tordu le genou droit la semaine dernière. Ces absences ont mis en évidence la faible profondeur de l’effectif des Hawks, dont la qualité chute considérablement après les sept ou huit meilleurs joueurs. (Au moins, Mouhamed Gueye semble être un joueur potentiellement impactant en sortie de banc.) Pour illustrer ce défi, les trois meilleurs joueurs des Hawks – Young, Jalen Johnson et Kristaps Porzingis – n’ont partagé le terrain que pendant 42 minutes cette année. En comparaison, le trio Banchero-Wagner-Bane d’Orlando a passé 144 minutes ensemble. Certes, ces 42 minutes n’ont pas été excellentes, car le roster reconstruit des Hawks apprend encore à jouer ensemble, et leur attaque classée 25ème est en difficulté particulière pendant la longue absence de Young. Mais je pense que leur potentiel reste élevé, s’ils parviennent tous à retrouver la santé et à acquérir une certaine familiarité et continuité avant les playoffs. »
Austin Reaves, le catalyseur inattendu des Lakers
Par ailleurs, une autre équipe se classe confortablement en tête du classement de la Conférence Ouest : les Los Angeles Lakers. Leur bilan de 6 victoires pour 2 défaites est une surprise étant donné que Doncic et James n’ont cumulé que quatre apparitions. Mais l’éclosion de Reaves a soutenu les Lakers en l’absence de ses coéquipiers vedettes. En trois matchs sans Doncic, Reaves a inscrit 51 points contre les Kings, 41 contre les Trail Blazers et 28 points – le dernier incluant un panier de la victoire au buzzer face à Minnesota. Il affiche en moyenne 31,1 points et 9,3 passes décisives par match toutes rencontres confondues.
« Une grande partie des discussions concernant ce niveau supérieur tourne autour de l’imminente période d’agent libre sans restriction de Reaves – combien d’argent il pourrait réclamer l’été prochain, et ce que cela pourrait signifier pour les finances et la construction de l’équipe des Lakers. Mais si Reaves est ne serait-ce qu’à ce niveau en attaque, cela a aussi une importance dès maintenant ; après tout, Doncic a l’habitude de faire des parcours profonds en playoffs avec un coéquipier capable dans l’arrière-cour. Reaves pourrait-il jouer un rôle similaire à celui qu’ont occupé Jalen Brunson et Kyrie Irving à Dallas, lors des voyages en finales de conférence et en finale, respectivement ? James semblait être le numéro 2 naturel pour Doncic en début de saison, mais alors qu’il continue de manquer du temps de jeu en raison de sa sciatique pendant que Reaves excelle, le meilleur marqueur de tous les temps de la NBA risque d’être dépassé. »
« Quelle que soit la qualité du jeu de Jake LaRavia (je raconterai à mes enfants que c’était le « Big Three » des Lakers), LeBron devrait probablement débuter », commente Pelton. « Cependant, je pense que retirer le ballon des mains de Reaves à ce stade serait une erreur. Doncic (8,7 minutes par match) est premier et Reaves (7,5) sixième dans la ligue cette saison en temps de possession, selon NBA Advanced Stats. C’est un changement radical par rapport à la saison dernière, lorsque James (5,4) passait légèrement plus de temps par match en possession que Reaves (5,2) malgré le même nombre moyen de minutes par match pour les deux. Certes, Reaves, un tireur à trois points avec 37 % de réussite en carrière, peut être efficace sans le ballon. Mais il a maintenant démontré suffisamment de création au tir pour que je pense qu’il est temps pour James, qui a shooté à 39 % à trois points ces deux dernières saisons, d’être principalement un finisseur de jeu plutôt qu’un créateur lorsque les titulaires des Lakers sont sur le terrain. »
« Reaves a tenté le troisième plus grand nombre de tirs dans la ligue sans opportunité de passe décisive cette saison, selon GeniusIQ. Et son efficacité au tir de 57 % sur ces tirs le classe 13ème sur les 49 joueurs ayant au moins 50 tentatives, juste derrière Gilgeous-Alexander. (Doncic, avec 63 %, est le troisième meilleur de ce groupe.) La saison dernière, James avait un pourcentage d’efficacité au tir de 52 % sur les tirs sans opportunité de passe décisive, mais s’est amélioré à 67 % lorsqu’il y avait une passe décisive potentielle. »
« Je suis d’accord sur le fait qu’il serait judicieux pour l’entraîneur des Lakers, JJ Redick, de continuer à donner des opportunités à Reaves en tant que porteur de balle, surtout lorsque Doncic n’est pas sur le terrain », acquiesce Kram. « J’ai été particulièrement impressionné par la capacité de passe de Reaves et sa propension à obtenir des fautes dans ces situations. (Reaves se classe troisième parmi tous les joueurs cette saison avec 9,3 lancers francs réussis par match – juste derrière Doncic, deuxième avec 10,8.) Doncic et Reaves pourraient aider à alléger la charge de travail de James pour maintenir sa santé tout au long du reste de la saison, une fois qu’il sera de retour sur le terrain. Mais il est également important de noter qu’il y a encore peu de joueurs dans la NBA qui méritent plus de tentatives de tir que James, même à 40 ans. La saison dernière, James a fait partie de la deuxième équipe All-NBA grâce à une combinaison élite de volume et d’efficacité. Il avait un taux d’utilisation de 30 % et un pourcentage de tir réel de 60 % ; les seuls autres joueurs à atteindre ces deux marques étaient Antetokounmpo et le MVP Gilgeous-Alexander. Ce n’est pas une réponse facile, mais c’est finalement un bon problème pour Redick à avoir. Selon le système de projection DARKO, Doncic est le troisième joueur offensif le plus précieux de la NBA à la possession, tandis que Reaves et James sont, logiquement, à égalité à la 15ème place. »
Cooper Flagg, un favori contesté ?
Concernant la course au titre de Rookie de l’année, Kevin Pelton n’est pas inquiet du développement de Cooper Flagg, premier choix de la draft, qui évolue à un poste qui n’est pas le sien pour une équipe des Mavericks mal assortie. Néanmoins, Flagg n’a pas été le choix de loterie le plus productif de Duke jusqu’à présent, son ancien coéquipier universitaire Kon Knueppel affichant 14 points par match avec 22 tirs à trois points réussis sur 51 tentés.
« Cela a ouvert la porte à une véritable course au titre de Rookie de l’année, et le troisième choix, Edgecombe, a fait irruption comme le Kool-Aid Man », explique Pelton. « Jouant un nombre incroyable de 39 minutes par match – aucun rookie n’en a joué plus de 38,6 depuis LeBron en 2003-04 – Edgecombe tourne à 20,3 points et 5,0 rebonds tout en réussissant plus de 40 % de ses tirs à trois points. Le marché est-il prêt à considérer Edgecombe comme le favori au titre de Rookie de l’année ? Ou est-ce trop rapide pour écarter Flagg, qui a pourtant inscrit 40 points et distribué 10 passes décisives lors de deux matchs durant son premier week-end en tant que professionnel ? »
« J’irais même jusqu’à dire qu’Edgecombe n’est pas le seul prétendant réaliste qui puisse ravir le trophée de Rookie de l’année au favori présumé », rétorque Kram. « Une partie de l’attrait de Flagg résidait dans sa contribution globale attendue – ce qui conviendrait particulièrement bien à cette course, car, comme vous l’avez documenté, 35 des 38 derniers trophées de Rookie de l’année ont été attribués au joueur qualifié avec les moyennes par match les plus élevées en points, rebonds et passes décisives. (Les exceptions sont Amar’e Stoudemire face à Yao Ming en 2003, Malcolm Brogdon face à Dario Saric en 2017 et Scottie Barnes face à Cade Cunningham en 2022. Ming et Saric ont terminé deuxièmes du vote, tandis que Cunningham a terminé troisième.) »
« Mais deux semaines après le début de la saison, Flagg accuse un énorme retard sur Edgecombe dans leurs moyennes combinées, et le 11ème choix Cedric Coward (actuellement leader en statistiques avancées chez les rookies), le 2ème choix Harper, et le 4ème choix Knueppel sont juste derrière. »
« Même en jouant meneur, Flagg n’a produit que 3,0 passes décisives par match, et ses Mavericks sont derniers de la ligue en efficacité offensive. Ces deux chiffres devraient s’améliorer, mais si Flagg n’est pas statistiquement dominant et que son équipe ne gagne pas, il serait difficile de le mettre devant Edgecombe, qui pourrait terminer avec de meilleures statistiques dans une meilleure équipe. »