Le capitaine Landeskog, nouveau souffle des Avalanche
Mardi soir, l’Avalanche du Colorado semblait manquer d’allant en début de rencontre. Mais alors que le match prenait une tournure difficile, le capitaine Gabe Landeskog a su insuffler l’énergie nécessaire pour inverser la tendance, prouvant une fois de plus son importance capitale pour la meilleure équipe de la LNH, même si son retour à pleine capacité reste une œuvre en cours.
« C’est génial », s’est réjoui l’attaquant des Avs, Ross Colton, suite à la victoire 3-2 contre le Lightning de Tampa Bay. « Vous avez vu ce soir, on est sortis un peu à plat. Ils jouaient bien. Puis il est intervenu, il s’est battu, il a redonné de l’énergie à tout le monde, au bâtiment, à nous. En fin de match, on le voit dans les 6 contre 5, créer des revirements. J’aime tout dans son jeu. Je n’ai pas pu jouer avec lui l’année dernière, j’étais blessé, mais j’essaie d’être une éponge face à ce qu’il fait. »
Certes, le capitaine ne retrouve pas encore le monstre polyvalent de 200 pieds qu’il était avant sa série de blessures au genou. Mais cette version, plus mesurée, apporte une valeur indéniable à l’équipe. Landeskog s’est d’ailleurs engagé dans son premier combat de saison régulière depuis le 3 mars 2022, peu après le début du match mardi, lorsque le Lightning avait rapidement pris l’avantage 1-0. Son geste, loin d’être anodin, a réveillé ses coéquipiers et le public.
« Il a été incroyable », a confirmé l’entraîneur des Avs, Jared Bednar. « Il a eu quelques jours de repos, nous l’avons gardé hors de la glace, et c’était l’un de ses matchs les plus énergiques. C’est une lutte pour lui d’atteindre son meilleur niveau, mais lorsqu’on lui accorde du repos, il semble mieux jouer. Sa compétitivité, son engagement envers notre équipe et le détail avec lequel il joue ont été présents à chaque match. »
Landeskog a participé aux 14 matchs de son équipe, et bien qu’il n’ait toujours pas marqué – un but lui ayant été retiré de manière controversée en Utah –, il a délivré quatre passes décisives. L’une d’elles a permis à Victor Olofsson de marquer le but qui a donné l’avantage 2-1 au Colorado. Ces quatre points en 14 matchs peuvent sembler modestes, mais l’équipe, plus concentrée, notamment sans la rondelle, affiche un visage différent des saisons précédentes, une amélioration à laquelle Landeskog a contribué.
Bien sûr, l’Avalanche bénéficie d’autres atouts majeurs. La santé de ses attaquants, la présence de deux prétendants au trophée Hart, Nathan MacKinnon et Martin Necas, contribuent largement à leur première place au classement. Cependant, des moments où l’équipe a frôlé la déconvenue, comme à Boston, ont rappelé l’importance d’un leader capable de galvaniser le groupe.
Landeskog n’a peut-être plus la même fougue à chaque patinage, mais son expérience et sa capacité à éclairs de génie, comme ce fut le cas mardi, font la différence. En se liant avec Olofsson, qui totalise désormais cinq buts lors de ses cinq derniers matchs, Landeskog confirme son influence positive. « C’est génial », a confié Olofsson. « C’est un joueur très talentueux, mais sa compétitivité chaque soir me motive. Je veux suivre son éthique de travail. Il est tellement expérimenté et peut tout faire. »
La décision de Bednar de placer Colton et Landeskog sur le même trio il y a cinq matchs a été gérée avec la grâce attendue d’un leader. Les petits détails, l’aptitude défensive, la direction qu’il donne au jeu, son foughting spirit – tout cela contribue à la force collective.
Même si l’Avalanche a prouvé sa capacité à viser la Coupe Stanley sans lui ces deux dernières saisons, avec un effectif offensif au complet, Landeskog n’a pas besoin de porter l’offensive. Mais certains soirs, même les talents de classe mondiale ont besoin de leur capitaine pour trouver les ressources nécessaires. Et il y parvient, contribuant de manière significative à la meilleure équipe de la LNH.
« Je suis vraiment fier de lui », a conclu Bednar. « Il a très bien joué ce soir. Il s’engage physiquement, il se bat. Il fait toutes les petites choses qui aident notre équipe. »