L’entraîneur des UConn Huskies, Geno Auriemma, a reconnu dans un communiqué publié mardi soir s’être « perdu » dans son comportement envers Dawn Staley, l’entraîneuse de South Carolina, lors de la défaite de son équipe en demi-finale du Final Four le vendredi 3 avril.
Cette déclaration intervient après un incident tendu survenu dans les dernières secondes du match, où South Carolina s’est imposée 62-48. Cette victoire a mis fin à la saison sans défaite des Huskies et a brisé une série de 54 victoires consécutives.
L’altercation a éclaté juste avant le coup de sifflet final. Geno Auriemma s’est dirigé vers Dawn Staley, pointant fermement son index vers le sol tout en tenant des propos animés. Les deux entraîneurs ont dû être séparés par leurs staffs respectifs et les officiels, provoquant un léger retard dans la fin de la rencontre. À l’issue du match, Auriemma a quitté le terrain sans participer à la traditionnelle ligne de poignées de main avec l’équipe adverse.
Plusieurs facteurs ont alimenté la frustration de l’entraîneur d’UConn. Lors d’un entretien avec ESPN avant le quatrième quart-temps, Auriemma s’était plaint de l’arbitrage, soulignant que son équipe avait commis 17 fautes contre seulement huit pour South Carolina. Par ailleurs, il a expliqué après la rencontre être irrité par le non-respect du protocole pré-match, affirmant avoir attendu Dawn Staley pendant trois minutes à mi-terrain pour la salutation d’usage, sans que celle-ci ne se présente.
De son côté, Dawn Staley s’est dite surprise par l’échange, affirmant agir avec intégrité. Toutefois, une vidéo capturée par le reporter Kareem Copeland montre l’entraîneuse des Gamecocks s’exclamer à deux reprises après avoir été écartée :
« Je vais botter le cul de Geno »
Dawn Staley, entraîneuse de South Carolina
Interrogé après la rencontre sur sa relation avec sa collègue, Geno Auriemma avait alors décrit leur lien comme étant celui de simples rivaux, précisant qu’ils n’avaient « pas grand-chose en commun ».