LOS ANGELES – Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, suscite la polémique alors qu’il amorce une tournée de promotion pour ses mémoires, « Young Man in a Hurry: A Memoir of Discovery ». Critiqué à la fois par les conservateurs et par des militants LGBTQ+, l’élu démocrate, pressenti pour se lancer dans la course à la présidence en 2028, doit répondre à des accusations de propos racistes et à des critiques concernant son appel à une normalisation culturelle du Parti démocrate.
La tournée de six villes, lancée en même temps que la sortie du livre mardi dernier, vise à présenter Newsom à un public national qui le connaît peu, lui qui a été maire de San Francisco et lieutenant-gouverneur de Californie. L’ouvrage se concentre davantage sur sa biographie que sur ses propositions politiques. Bien que l’on considère souvent que toute publicité est bonne, cette tournée teste les limites de cette affirmation, Newsom cherchant à se défaire de l’image, justifiée ou non, d’un élitiste libéral déconnecté des préoccupations du quotidien.
Newsom met en avant son parcours scolaire modeste et ses difficultés persistantes avec la dyslexie pour créer un lien avec son public. Cependant, des conservateurs ont saisi des commentaires qu’il a tenus dimanche lors d’une conversation avec le maire d’Atlanta, Andre Dickens, qui est noir. « J’essaie simplement de vous faire comprendre : je suis comme vous, je ne suis pas meilleur que vous, j’ai obtenu 960 au SAT », a-t-il déclaré, faisant référence à un score inférieur à la moyenne à l’examen d’entrée à l’université.
Les républicains ont accusé Newsom de dénigrer les Afro-Américains en suggérant qu’ils n’étaient pas intelligents, une affirmation que Newsom et son équipe ont fermement niée. Le sénateur républicain de Caroline du Sud, Tim Scott, également noir, a écrit sur les réseaux sociaux : « Les Afro-Américains ne sont pas votre point de référence. Nous avons construit des empires, créé des mouvements, travaillé plus dur, fait preuve de plus d’ingéniosité et surpassé des gens comme vous. Arrêtez d’utiliser vos résultats scolaires médiocres pour rabaisser des communautés. C’est ridicule ! »
L’équipe de Newsom a vivement répliqué à Sean Hannity, un animateur de Fox News Channel, l’accusant d’indifférence face aux propos racistes tenus par Donald Trump et qualifiant ses commentaires d’outrage factice. « Vous allez m’accuser de racisme pour avoir parlé de mes difficultés de dyslexie toute ma vie ? », a écrit Newsom sur X. Son équipe a précisé que le public présent, visiblement amusé, était diversifié. Le maire Dickens a déclaré que les critiques sortaient les commentaires de leur contexte. « Ce n’était pas une attaque contre qui que ce soit. C’était un moment de vulnérabilité concernant son propre parcours », a-t-il écrit sur Instagram. « Nous nous sommes tellement habitués à une politique bruyante et démonstrative que lorsque quelqu’un parle de ses faiblesses, les gens essaient de transformer cela en quelque chose d’autre. »
D’autres démocrates noirs de premier plan ont également pris la parole pour défendre Newsom. Cette controverse a maintenu la tournée de promotion du livre de Newsom sous les projecteurs pendant plusieurs jours, une position privilégiée dans le paysage fragmenté de l’actualité politique. « À ce stade précoce de la course à la présidence, toute publicité est bonne publicité », a déclaré Mike Murphy, un stratège républicain. « Avoir l’attention du public est inestimable, et Newsom a un véritable don pour attirer les bons ennemis si vous êtes candidat à la nomination démocrate à la présidence. »
Le bureau de presse de Newsom a ensuite publié sur les réseaux sociaux une moquerie affirmant qu’il dominait la couverture médiatique le même jour que le discours sur l’état de l’Union de Donald Trump. « FOX NEWS COUVRE EXCLUSIVEMENT MA PERSONNE », indiquait le message.
Les critiques à l’égard de ses remarques à Atlanta provenaient principalement de la droite, mais incluaient également des exceptions comme Nina Turner, co-présidente de la campagne présidentielle de Bernie Sanders en 2020, et Cornel West, qui avait tenté de lancer une candidature indépendante à la présidence en 2024. Tous deux sont noirs.
Par ailleurs, Newsom est confronté à des réactions négatives de la part de démocrates californiens concernant d’autres déclarations qu’il a faites cette semaine. Il a déclaré à CNN dans une interview diffusée lundi que le Parti démocrate devait être « plus normal sur le plan culturel » et « moins enclin à consacrer une part disproportionnée de son temps aux pronoms et à l’identité », tout en soulignant l’importance des coûts de l’énergie, de la garde d’enfants et d’autres questions de préoccupations quotidiennes.
« Il est profondément préoccupant que quiconque, en particulier nos élus, définisse ce qui est « culturellement normal ». Par définition, cela implique que quelqu’un d’autre est « anormal » », a déclaré le groupe législatif LGBTQ+ de Californie dans un communiqué. « Nous ne pouvons pas adopter le langage des extrémistes MAGA qui cherchent activement à restreindre les droits des femmes, des personnes LGBTQ+ et des communautés marginalisées. »
Lindsey Cobia, une conseillère de la campagne de Newsom, a souligné son long passé de soutien à la communauté LGBTQ+, notamment lorsqu’il a délivré des licences de mariage aux couples de même sexe en tant que maire, avant que cela ne soit légal. « Personne n’a été un plus grand défenseur des droits LGBTQ+ que le gouverneur Newsom », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Ce n’est pas la première fois que Newsom irrite ses alliés de la communauté LGBTQ+. Lors du premier épisode de son podcast politique l’année dernière, il a déclaré qu’il était « profondément injuste » que les athlètes transgenres participent à des compétitions sportives féminines. Ces commentaires ont été largement interprétés comme une tentative de Newsom de se positionner au centre de l’échiquier politique.
Les deux dernières étapes de la tournée de promotion du livre de Newsom sont prévues à San Francisco et à Los Angeles. Certains critiques estiment qu’avec un an restant avant la fin de son mandat de gouverneur, il devrait se concentrer sur les problèmes de son État. « Partir en tournée pour promouvoir un livre alors que notre État a désespérément besoin d’être réformé et révisé… c’est presque comique », a déclaré Holly Baird, une spécialiste de la gestion de crise à Hollywood qui n’apprécie pas le gouverneur.