Une nouvelle vie, une nouvelle perspective : l’ancien jockey Lee se reconstruit après un grave accident. Après une carrière marquée par la victoire et une quête constante de l’adrénaline, Lee, jockey irlandais basé dans le Yorkshire du Nord, se retrouve aujourd’hui confronté à une réalité bouleversée par un accident survenu sur le plat. Loin des pistes, il partage sa nouvelle vision de la vie et son combat pour retrouver une mobilité perdue.
L’ancien jockey, qui a remporté le National, avoue aujourd’hui regretter de ne pas avoir davantage savouré l’instant présent. L’accident, survenu dans des circonstances surprenantes – une chute dans les stalles, loin de l’action d’une course sur les obstacles –, lui a coûté l’usage de ses membres inférieurs et l’a confronté à des limitations physiques drastiques. « Je ne peux pas atteindre mon oreille. Je ne peux pas toucher mon front. Je ne peux pas faire un câlin à ma femme », confie-t-il. Les gestes les plus simples, comme féliciter son fils Rob après un match de football ou serrer dans ses bras sa fille Amy après une performance théâtrale, lui sont désormais impossibles.
Cette épreuve, bien que « vraiment difficile », a offert à Lee une prise de conscience salutaire. « Je ne me plains pas, mais cela m’a fait réaliser que lorsque je montais, c’était le centre de ma vie et je faisais de mon mieux. Il y a plus dans la vie, n’est-ce pas ? » Ces mots témoignent d’une résilience remarquable face à une blessure qui, selon les médecins, pourrait bien être permanente. Pourtant, malgré le diagnostic d’un consultant en moelle épinière qui lui a signifié qu’il ne remarcherait jamais, Lee refuse de baisser les bras. « Bien qu’il puisse avoir raison, je ne suis pas prêt à l’accepter », affirme-t-il. « J’espère que la science, quelque part, un jour, plus tôt que tard – quelque chose se produira. »
L’ironie de la situation n’échappe pas à l’ancien athlète. Lui qui a connu de nombreuses chutes et blessures, y compris quelques traumatismes crâniens sévères, sur les courses d’obstacles, réputées plus dangereuses, a été victime d’un accident sur le plat. « C’est fou. Il n’y a pas de règles, quand on pense aux chutes que j’ai faites, celles que chaque jockey d’obstacles subit, et j’ai eu beaucoup de mauvaises blessures », raconte-t-il. « Les os guérissent, certaines blessures à la tête qui se sont toutes rétablies, et puis vous chutez sur le plat, même pas en course, dans les stalles, et je suis tombé de trois mètres, et cela ne guérit pas. Et c’est ce qui me fait complètement vriller. »
Lee peut compter sur un solide réseau de soutien pour l’aider à traverser cette période. Sa famille, ses amis, ses anciens collègues et le Fonds des Jockeys Blessés (Injured Jockeys’ Fund – IJF) lui apportent une aide « incroyable ». Sa compagne, Becky, souligne dans un documentaire : « N’importe qui ferait cela pour son partenaire, le père de ses enfants. L’IJF a été là à tout moment, jour et nuit. » Lee bénéficie également de séances de physiothérapie et d’autres soutiens au centre « Get Busy Living » de la Matt Hampson Foundation, dans le Leicestershire. Cette fondation a été créée par l’ancien rugbyman Matt Hampson, lui-même paralysé suite à un accident.
Tilly Cumming, responsable clinique de la fondation, décrit Graham comme « l’une des personnes les plus gentilles au monde » qui peine à comprendre l’attention qu’on lui porte. « Je pense que c’est quelque chose de très difficile à assimiler, quand on est très déterminé et que son travail implique beaucoup de physique – d’avoir une blessure de la moelle épinière de haut niveau qui signifie que tout cela disparaît », ajoute-t-elle.
Malgré les difficultés, Lee reste animé par l’espoir. « Nous continuons, nous continuons d’espérer que quelque chose se produira quelque part parce que si vous n’avez pas d’espoir, vous n’avez rien », conclut-il, illustrant la force mentale nécessaire pour reconstruire sa vie et envisager un avenir, même incertain. La rencontre avec des personnes exceptionnelles, rencontrées grâce à son accident, est le seul « bon côté » de cette épreuve, qui l’a confronté à une réalité qu’il a du mal à saisir : lui qui ne tenait jamais en place, se retrouve aujourd’hui dans une situation qui exige patience et persévérance.