Miami s’apprête à défier Denver dans un choc qui rappelle la finale 2023, avec un Norman Powell revigoré en tête d’affiche.
Les Miami Heat concluent leur périlleux road trip de quatre matchs dans l’Ouest américain avec un rendez-vous de taille : la réception des Denver Nuggets, ce mercredi soir. Après deux revers initiaux face aux Spurs et aux Lakers, la franchise floridienne a retrouvé des couleurs lundi soir en venant à bout des Los Angeles Clippers. Un succès qu’elle cherchera désormais à rééditer face à l’équipe qui les avait privés du titre NBA en 2023.
L’effectif du Heat a subi une métamorphose notable depuis cette série mémorable. Si Bam Adebayo est le seul joueur de rotation encore présent, il affiche une forme éclatante cette saison, compilant 22,4 points et 9,1 rebonds de moyenne sur les six rencontres disputées. Il fait partie des cinq joueurs de Miami à dépasser la barre des dix points par match.
Parmi eux, Norman Powell connaît un retour particulièrement marquant. Absent lors des trois sorties précédentes en raison d’une blessure à l’aine, l’arrière a signé son retour lundi en inscrivant 21 points contre son ancienne équipe, contribuant de manière décisive à la victoire (120-119). Powell, qui avait évolué trois saisons et demie à Los Angeles, était le deuxième meilleur marqueur des Clippers l’an passé avant son transfert à Miami durant l’intersaison. Sur les trois matchs qu’il a joués cette année, il tourne à une moyenne impressionnante de 24 points.
La tâche s’annonce ardue pour Miami, qui n’a pas gagné dans le « Mile High City » depuis neuf ans. En dehors de sa victoire lors du Game 2 de la finale 2023, la franchise a enchaîné huit défaites consécutives à Denver. Avant cela, leur dernier succès dans le Colorado remontait au 30 novembre 2016, une période où Nikola Jokic n’était encore qu’un rookie.
« Cela fait longtemps », a confié l’entraîneur du Heat, Erik Spoelstra, après la victoire de lundi. « Si on doit jouer sur le mont Everest, on le fera. »
Pour espérer briser cette disette, Miami devra impérativement contenir le jeu multimodal des Nuggets. Si Nikola Jokic a porté son équipe avec un record personnel cette saison de 34 points lors de la victoire contre Sacramento lundi, Denver n’a pas eu à dépendre autant de son triple MVP qu’auparavant. Le pivot serbe réalise une nouvelle fois une saison de haut vol, frôlant le triple-double de moyenne (22,7 points, 13,2 rebonds, 11,3 passes décisives) sur les sept premiers matchs. Cependant, Jamal Murray affiche également un excellent début de saison (24,2 points par match), et Aaron Gordon semble retrouver son meilleur niveau après une saison 2024-2025 hachée par les blessures. Ce dernier, auteur de 50 points lors du match d’ouverture, mène les titulaires en réussite à trois points (48,4 %).
Le banc des Nuggets joue également un rôle crucial dans leur bon début de saison. Quatre remplaçants affichent une moyenne de minutes à deux chiffres, permettant à l’unité de départ de conserver sa fraîcheur. L’apport de Jonas Valanciunas, notamment, permet à Jokic de bénéficier de temps de repos plus longs sans que l’équipe ne subisse un net ralentissement offensif. « Avoir Valanciunas est un avantage considérable », a salué l’entraîneur adjoint des Nuggets, David Adelman.