Cleveland Cavaliers : le retour aux sources de Lonzo Ball et Larry Nance Jr.
Huit ans après leur première connexion mémorable sous le maillot des Lakers, Lonzo Ball et Larry Nance Jr. ont fait revivre la magie à Cleveland, orchestrant un dunk spectaculaire qui a électrisé le Madison Square Garden lors de l’ouverture de la saison des Cavaliers. Ce moment, loin d’être anecdotique, symbolise le renouveau d’une équipe en quête de solidité et d’un supplément d’âme, incarné par ces deux vétérans aux parcours distincts mais complémentaires.
La scène s’est déroulée lors d’une démonstration offensive des Cavaliers, ponctuée par un 10-0. Le meneur Lonzo Ball, d’une passe lobée millimétrée, a trouvé son intérieur Larry Nance Jr. qui n’a eu qu’à conclure au-dessus du panier. Un geste qui a provoqué l’exultation de Darius Garland, star de l’équipe, contraint à l’observation depuis le banc, mais dont le cri de joie a résonné sur la diffusion télévisée. Ce dunk n’est pas le fruit du hasard ; il survient exactement huit ans après une action similaire, à l’époque au Staples Center, entre les deux mêmes joueurs. Lonzo Ball, jeune recrue des Lakers en 2017, était alors la coqueluche de la franchise, désigné comme le « nouveau visage » par Magic Johnson. Larry Nance Jr., lui, était en troisième saison, cherchant encore sa place avant d’être transféré quelques mois plus tard.
Aujourd’hui, les deux hommes partagent une nouvelle aventure à Cleveland. « C’est une bénédiction d’être réunis », confie Ball. Si Nance a peut-être perdu un peu de sa détente d’antan, le chemin parcouru par les deux joueurs est jalonné d’embûches. Ball, notamment, a traversé deux saisons blanches ponctuées par une greffe de ménisque et de cartilage, une épreuve qui a également affecté Nance dans sa carrière. Devenus des piliers expérimentés, les deux recrues majeures de l’intersaison des Cavs s’intègrent rapidement. Nance, originaire d’Akron et de retour dans son équipe de cœur, facilite la transition de Ball, qui avait fait sensation lors de la journée médiatique en plaisantant : « Je ne savais même pas que Cleveland avait de l’eau ». L’équipe, déjà victorieuse de trois de ses quatre premiers matchs, compte sur ce duo pour dynamiser sa deuxième unité et franchir un nouveau cap.
« C’est un moment plein cercle », analyse Ball. « Il m’a vu débuter, quand je posais mes premiers jalons dans la ligue. Pouvoir me connecter à nouveau avec lui, huit ans plus tard, c’est une sensation différente, mais nous sommes ici pour la même raison. »
### Une stratégie axée sur la mentalité et la polyvalence
Le désir d’améliorer l’équipe par petites touches avait déjà germé chez le président des Cavaliers, Koby Altman, à la fin de la saison 2024-2025. Reconnaissant le talent indéniable de l’effectif, il pointait un manque de ténacité mentale. Les résultats décevants face aux Pacers de l’Indiana, malgré une saison régulière solide de 64 victoires, ont mis en lumière ces lacunes. Ralentis, privés de leur rythme de jeu et usés par la pression constante de l’adversaire, les Cavaliers avaient notamment montré des faiblesses dans la gestion des remises en jeu et des rebonds cruciaux. « Ils ont fait les actions décisives à la fin », avait constaté Altman en mai.
Pour pallier ces manques, le front office a misé sur des joueurs capables de faire « les actions gagnantes ». Si aucun titulaire n’a été échangé, le transfert d’Isaac Okoro à Chicago contre Lonzo Ball a constitué le mouvement le plus significatif. Larry Nance Jr. a quant à lui rejoint l’équipe sur un contrat minimum.
Ball, bien que n’étant pas destiné à scorer autant que Ty Jerome (parti à Memphis), apporte une défense polyvalente, une capacité à accélérer le jeu et à créer des opportunités pour ses coéquipiers. Nance, tout aussi adaptable, excelle dans le jeu sans ballon, que ce soit en pénétration, en éloignement ou près du cercle. Ball se distingue par sa faculté à aller chercher des rebonds offensifs, tandis que Nance, plus qu’un simple pivot, est une menace sur jeu de transition lorsqu’il reçoit le ballon avec un avantage.
« Nous avons des joueurs capables de marquer 30 points à tout moment », assure Nance. « Laissons-les s’exprimer. Je pense que c’est une excellente chose que nous ayons attiré des joueurs comme moi et Zo, qui voulons les aider à être eux-mêmes et à faire tout le reste pour les soutenir. Je crois que nous faisons un bon travail pour magnifier ce que nos meilleurs joueurs font bien. »
### L’art de la passe et l’intelligence de jeu
Lonzo Ball s’est imposé comme l’un des passeurs les plus talentueux de la ligue depuis ses débuts. Nance ne cache pas son plaisir de jouer avec lui, affirmant que « tout le monde en NBA l’apprécierait ». Cependant, son style de jeu audacieux, avec des passes rapides à travers le trafic ou des relances d’une main sur tout le terrain, demande une adaptation. « Il vous voit ouvert avant même que vous ne le soyez », décrit Nance. Un exemple concret s’est manifesté contre les Knicks, où une passe de Ball à Dean Wade, moins anticipée, a abouti à une perte de balle.
« J’ai tourné la tête pour voir qui était dans mon coin, je me suis retourné et le ballon était déjà sur moi », raconte Wade. « Donc, vous pouvez certainement considérer cette perte de balle comme la mienne plutôt que la sienne. Il faut toujours avoir la tête sur les épaules et être conscient de l’espace sur le terrain, car il va lancer le ballon. Si l’espace est le bon, il vous ouvre. »
Ball, loin de rejeter la faute, assume son style : « Je fais des passes que j’estime pouvoir passer. Tout le monde ne verra peut-être pas les choses de la même manière, mais c’est mon ressenti. Donc parfois, c’est une perte de balle, mais la plupart du temps, je pense que c’est le bon jeu. J’assume les résultats. » Lors d’un match de pré-saison contre les Pistons de Détroit, il a tenté une passe audacieuse qui s’est soldée par une perte. Mais quelques jours plus tard, face aux Nets, il a créé un lay-up facile pour Evan Mobley.
Tyrese Proctor, jeune recrue des Cavs, a observé attentivement Ball à l’entraînement, notant la rapidité avec laquelle ses yeux balayent le terrain dès qu’il reçoit le ballon. Alors que Cleveland était déjà une équipe efficace en transition lors de la saison 2024-2025, son rythme n’était que le 22ème de la ligue. « Quand il entre en jeu, il change complètement le rythme du match », confirme Wade. Donovan Mitchell ajoute que sa présence apporte « une dynamique différente » et rend l’équipe « beaucoup plus imprévisible ».
Larry Nance Jr., bien que moins susceptible d’enchaîner les passes spectaculaires, est un coéquipier apprécié pour son abnégation. « Il veut juste aider l’équipe, et peu lui importe s’il marque ou non », explique Ball. « Vraiment, il fait ce que le coach lui demande, et nous l’apprécions pour cela. » Pivot capable de faire le lien, Nance s’inscrit parfaitement dans un schéma offensif basé sur le mouvement, les coupes et la prise de décision rapide. Face aux Nets, il a capté un rebond, remonté le ballon, participé à une transition main à main avant de finir au dunk.
« En tant que pivot remplaçant, il est incroyable », loue Wade. « Sa façon de jouer nous convient parfaitement. »
### Un retour aux sources pour des vétérans accomplis
Fan des Cavaliers avant même de fouler le parquet sous leur maillot, Nance, dont le père a vu son maillot retiré, n’a jamais cessé de suivre son équipe de cœur. Observer les matchs contre les Pacers et lors des playoffs lui donnait des idées sur la manière dont il pourrait contribuer. Il imaginait un intérieur capable de bouger sur les extérieurs et de sanctionner à trois points.
« Il a d’excellents pieds, d’excellentes mains », souligne Wade. « Il peut défendre sur tout le monde. Il est fort, il est athlétique. Bon protecteur de cercle, excellent rebondeur. Il écarte bien le jeu pour que tous nos arrières puissent attaquer. Il est physique, il est fort, il peut prendre des rebonds. Donc, il nous aide énormément. »
Avant un match à Brooklyn, Nance a entendu Proctor vanter son leadership vocal. « Je vais déguerpir d’ici », a-t-il annoncé en plaisantant. Interrogé sur le nombre d’années passées dans la ligue, le vétéran de 11 ans a répondu avec exagération : « Dix-sept ! ». Peut-être ressentait-il le poids des années, car plus tôt dans la journée, le jeune Jaylon Tyson avait exprimé une admiration particulière. « C’est un super gars, un grand leader, un grand joueur, un type génial dans l’ensemble, et je lui ai dit aujourd’hui que j’avais un nouveau respect profond pour les gars qui jouent longtemps dans cette ligue, car c’est un monstre », a déclaré Tyson. « Je lui ai dit que je le respectais pour ça, et que je respectais qui il est en tant que personne et en tant que joueur. »
En ce début de saison, les Cavaliers explorent encore les synergies entre leurs nouvelles pièces. « Il y a encore beaucoup à découvrir avec cette équipe », admet l’entraîneur Kenny Atkinson. Le staff analyse notamment la complémentarité de Nance et Ball avec Evan Mobley, par rapport à celle avec Jarrett Allen, et réfléchit à l’intégration de Nance au poste de pivot. La rotation est encore en expérimentation, avec des joueurs clés comme Garland et Max Strus n’ayant pas encore joué, De’Andre Hunter absent des deux premiers matchs, et Ball ayant manqué une rencontre pour gestion de blessure. Néanmoins, un large éventail de possibilités se dessine. « Je pense que le mot clé est la polyvalence », résume Nance. En défense, la possibilité de faire appel à Ball, Nance et Wade (ainsi qu’Hunter) depuis le banc représente un luxe considérable.
« Regardez, quelles que soient les questions que l’attaque nous pose, nous avons une réponse », assure Nance.
Wade, présent à Cleveland depuis 2019, qualifie cette équipe de la plus profonde qu’il ait jamais connue. Mobley partage cet avis, ajoutant : « Quand tout le monde sera de retour, ça va faire peur ».
En repensant à leur période commune à Los Angeles, Nance sourit en constatant que cela fait presque une décennie. « C’est dingue », dit-il. Si leur façon de jouer a évolué – Nance ne tentait que quatre tirs à trois points en 42 matchs, et Ball tirait encore de manière inhabituelle – leur philosophie est restée la même : un jeu désintéressé et intelligent.
Dans le vestiaire, à la mi-temps d’un match à Brooklyn, trois jours avant son 28ème anniversaire, Lonzo Ball a pris la parole pour rappeler à ses nouveaux coéquipiers de ne pas se satisfaire de leur avance et de creuser l’écart en seconde période.
« On voit le niveau de croissance et de maturité en tant que joueurs et en tant qu’hommes », commente Nance, 32 ans. « À L.A., nous cherchions encore nos marques. Maintenant, je sais qui je suis et j’en suis très à l’aise. Zo sait qui il est et il est très à l’aise là-dedans. Et nous sommes très bien dans nos rôles respectifs. C’est juste cool de voir ce niveau d’assurance chez nous deux. »
Une clarté règne chez les Cavaliers, loin de l’incertitude qui prévalait lors de leur première collaboration. Bien que la rotation pour les playoffs reste à définir, « personne ne se bat pour savoir qui est le gars, qui est ceci ou cela », affirme Nance. Et leurs objectifs sont limpides. « C’est tout noir ou blanc maintenant », déclare Ball. « Les Cleveland Cavaliers jouent pour la bague. Tout le monde le sait. Ils essaient de faire des ajouts pour atteindre cet objectif, et c’est pour ça que nous sommes là. »