A’ja Wilson, une ascension stratosphérique vers l’éternité
Phoenix – Au lendemain d’un tir décisif qui a scellé la victoire des Las Vegas Aces en finale de la WNBA, A’ja Wilson est plus que jamais au sommet. Sa performance a couronné une saison exceptionnelle, marquée par une domination sans précédent et une volonté farouche de repousser les limites.
Becky Hammon, l’entraîneur des Aces, n’a cessé de magnifier le talent de sa star tout au long de la saison. Connue pour ses analogies animalières, Hammon compare Wilson à un élan parmi les cerfs, soulignant sa force et sa singularité. « Il n’y a plus de superlatifs », confiait Hammon à ESPN. « C’est pourquoi j’ai recours aux animaux, aux sommets montagneux et à tout le reste pour la décrire. »
Wilson, de son côté, embrasse ces métaphores : « J’ai été gazelle, j’ai été lionne, j’ai été élan cette année », expliquait-elle. « Si vous pouviez condenser tout cela en un animal, je pense que vous obtiendriez A’ja. » Pour Hammon, le message est clair : Wilson est destinée à être la meilleure joueuse de tous les temps.
Et la numéro 2 des Aces a répondu présente, menant son équipe au titre 2025 face aux Phoenix Mercury, dans une finale historique conclue en quatre manches. Avec 31 points dans le match décisif, Wilson a non seulement égalé le record du plus grand nombre de points inscrits dans un match de titre, mais elle est aussi devenue la première joueuse de la WNBA ou de la NBA à remporter le titre de meilleure marqueuse, MVP de la saison régulière, Défenseure de l’année et MVP des Finales la même saison.
Cette consécration intervient peu après qu’elle eut décroché son quatrième trophée de MVP de la saison régulière, un record absolu en WNBA. Mais cette victoire finale marque sa véritable intronisation au panthéon du sport. Pas seulement comme une grande joueuse, mais comme la GOAT (Greatest Of All Time – la meilleure de tous les temps).
Des désillusions à la domination
Avant d’atteindre les sommets, A’ja Wilson a connu des moments difficiles. En 2020, lors de la bulle sanitaire à Bradenton, en Floride, elle menait les Aces à leur première finale. Forte de son premier MVP, elle s’annonçait comme une superstar. « Et puis, on s’est fait balayer », racontait Wilson. « Cela me motive pratiquement tous les jours. »
La saison suivante, lors du Game 5 des demi-finales contre les Mercury, une tentative de panier décisif de Wilson fut bloquée par Brittney Griner. Un instant qu’elle décrit comme le moment où « le cœur d’une petite fille s’est brisé ». « J’avais eu un avant-goût de : ‘Oh, on pourrait presque y arriver.’ Mais le voir me revenir littéralement en pleine figure, c’était douloureux. »
C’est à cette période que Becky Hammon a pris les rênes de l’équipe. Arrivée à Vegas, elle a rapidement identifié le potentiel immense de Wilson, tout en notant une marge de progression. À l’époque, Breanna Stewart, déjà double championne et double MVP des Finales, était considérée comme la référence mondiale.
Mais Hammon était convaincue : « Elle n’a aucune limite. Elle est la plus grande, la plus athlétique, son répertoire technique est impressionnant, et elle est toujours prête à faire le bon choix. »
Les quatre dernières saisons – trois titres de MVP et trois championnats – ont propulsé Wilson au sommet. Sous la houlette de Hammon, elle a brisé les carcans : scoreuse dominante et défenseure d’élite, force intérieure capable de dribbler, de passer et de tirer à trois points, alliant la grâce d’une gazelle à la puissance d’une lionne.
« Elle peut atteindre un niveau que la plupart des joueuses n’atteignent pas », témoignait sa coéquipière Jewell Loyd. « Il ne s’agit pas seulement de ses MVP, c’est la façon dont elle joue, tout le temps. Si elle veut marquer, elle marquera. Si elle veut défendre, elle défendra. »
Cette saison, pourtant, tout ne fut pas simple. Un début d’exercice difficile (12 victoires, 13 défaites) a soulevé des questions sur la fin d’une ère pour le noyau champion des Aces. Wilson, cependant, a vu ces moments comme une opportunité de prouver sa valeur.
« La grandeur, c’est être patient, attendre son tour, attendre son moment », confiait-elle. « Et je crois que c’est ce qui nous définit : il faut être génial quand les projecteurs ne sont pas braqués sur vous. Il faut être génial quand personne n’est dans le gymnase avec vous. Vous n’avez peut-être rien à la fin. C’est ça la grandeur pour moi, car c’est la constance, et c’est le fait de faire les bonnes choses parce qu’elles sont justes. »
Les Aces ont alors enchaîné 16 victoires pour terminer la saison régulière, relançant une course au MVP qui semblait jouée. Wilson s’est plongée dans l’analyse vidéo comme jamais auparavant, développant une compréhension encore plus fine des défenses adverses.
« C’est un domaine où A’ja a vraiment grandi, cette compétitivité extrême », soulignait Hammon. « Elle veut être la meilleure à chaque fois qu’elle entre sur le terrain. Et je pense que cet esprit de compétition est contagieux pour ses coéquipières. »
« Je l’ai certainement développé cette année », admettait Wilson. « La défaite vous fait ressortir ce qu’il y a en vous, car vous voulez faire tout ce qu’il faut pour atteindre ce point. […] Je pense que j’ai eu mon année ‘Je suis là maintenant’. »
Les Mercury en ont fait les frais. Bien qu’elles aient réussi à contenir Wilson lors du premier match (21 points, 10 rebonds, 5 passes), elles n’ont pu empêcher la défaite. Et les matchs suivants ont confirmé la domination de Wilson, qui ne serait pas repoussée.
Avec Jackie Young, elle a pris le contrôle de la série dès le Game 2, livrant une performance de 28 points et 14 rebonds. Puis est venu le chef-d’œuvre du Game 3 : 34 points, 14 rebonds, 4 passes décisives et le coup de grâce final.
Quatre ans après son tir bloqué en demi-finale, Wilson a inscrit le panier qui a scellé le championnat à 0,3 seconde de la fin. Son envol au-dessus d’Alyssa Thomas, poings tendus, a de nouveau inspiré la comparaison de Hammon avec l’élan capable de sauter 8 pieds (environ 2,40 mètres) en l’air.
« Les circonstances, la pression et les attentes qu’elle porte au quotidien, c’est impressionnant la façon dont elle gère cela, et elle continue de s’élever », déclarait Hammon. « Quel que soit le moment, elle répond présent. »
La photo de cette action, la numéro 22 dominant le jeu, est devenue virale. Avec 31 points et neuf rebonds dans le Game 4 (victoire 97-86 des Aces), Wilson a porté son total à 114 points en finale et 322 en playoffs, tous deux records de la ligue.
« Chacun aura son opinion sur qui est la meilleure », disait Chelsea Gray. « Vous pouvez comparer par poste ou autre. Mais dites-moi ce qu’elle n’a pas fait. Elle a tout fait, et elle l’a fait à un haut niveau. […] Vous pouvez regarder des joueuses plus récentes, comme Candace Parker et Diana Taurasi, elles sont au top. Mais A’ja fait des choses inédites. »
Hammon l’avait prédit lors de son quatrième MVP. Mais c’est vendredi, alors que Wilson, à seulement 29 ans, soulevait son troisième trophée en quatre ans, que cette prédiction s’est pleinement réalisée.
« Vous avez votre Mont Rushmore », déclarait Hammon, « et elle est assise seule sur l’Everest. Il n’y a personne autour. »