Après une attente de 32 ans, les Blue Jays de Toronto ont remporté le titre de l’American League, échouant de peu à décrocher une Série Mondiale qui leur échappe depuis 1993. Dans une mémorable et intense septième partie, prolongée sur 11 manches, la formation canadienne s’est inclinée face aux Dodgers de Los Angeles, champions en titre, devant une foule en délire au Rogers Centre.
Cette saison remarquable contraste fortement avec la précédente où l’équipe terminait dernière de l’AL Est et occupait le 23e rang offensif. Pourtant, avec une équipe largement inchangée et après des déceptions sur le marché des joueurs autonomes, les Blue Jays ont démontré que les « coups d’éclat » coûteux n’étaient pas la seule voie vers le succès. « Les joueurs présents ont continué à s’améliorer », soulignait le directeur général Ross Atkins en début de Série Mondiale.
Alors que l’euphorie de ce parcours exceptionnel commence à retomber, le monde du baseball s’interroge sur la pérennité de cette réussite. Au-delà de la question habituelle de la confirmation pour une équipe « en vogue », l’industrie se demande ce que cette saison des Blue Jays signifie réellement.
Une offensive qui redéfinit les standards
Avec la meilleure moyenne au bâton de la Ligue majeure, les Blue Jays ne se sont pas contentés d’être une équipe performante s’adaptant à chaque défi. Ils ont surtout offert un spectacle captivant, simplement en remettant le ballon en jeu. Menée par un joueur emblématique et divertissant, Vladimir Guerrero Jr., qui a terrorisé les lanceurs adverses pendant un mois, l’offensive torontoise a combiné élite en contact et puissance. Ce style s’est propagé à l’ensemble de l’équipe, transformant l’offensive en un véritable rouleau compresseur.
« Nous avons toujours pensé que le contact générerait plus de dégâts », expliquait Atkins. « Cette année, cela s’est vérifié. » C’est cette identité, cette approche esthétique et efficace, qui a mené Toronto à un championnat de ligue et à une performance mémorable en Série Mondiale. Ont-ils résolu l’énigme de l’ère des retraits sur des prises ?
Plus qu’une statistique : une philosophie
Si la moyenne au bâton a été un indicateur clé, elle symbolise surtout une philosophie de jeu pour Toronto. En tête de la ligue dans cette catégorie, cette performance n’était pas un hasard. John Schneider, le gérant des Blue Jays, y faisait référence après que Blake Snell, lanceur des Dodgers, ait suggéré que les frappeurs torontois avaient eu de la chance contre lui lors du cinquième match. « Non, je pense que nous avons pris de bonnes décisions tôt dans le compte face à ses balles rapides », avait rétorqué Schneider, rappelant au passage que son équipe menait la ligue en moyenne au bâton cette année.
L’équipe a su construire un alignement capable d’assurer un contact constant, même dans un contexte où les retraits sur des prises sont omniprésents, sans sacrifier la capacité à frapper des coups de circuit et des extra-base hits. Bien que souvent associés à une philosophie du « tout ou rien », les Blue Jays ont prouvé qu’il était possible de marier ces deux aspects.
Un succès mesuré par les chiffres
Les statistiques confirment cette approche équilibrée. Toronto se classait mieux que la moyenne de la Ligue majeure en termes de pourcentage de circuits et de puissance isolée. L’équipe était également troisième en taux de balles en flèches, ce qui contribue à la haute moyenne au bâton. Si, en saison régulière, 38,3 % des points marqués par Toronto provenaient de circuits (23e de la ligue), cette proportion a grimpé à 48 % en séries éliminatoires, sans que le taux de retraits sur des prises n’explose.
Les Blue Jays affichaient le plus faible taux de retraits sur des prises (17,8 %) sur les huit dernières saisons, un chiffre encore plus bas en séries (17,1 %), le plus bas pour une équipe ayant disputé au moins trois matchs depuis les Giants de San Francisco en 2014. Cette combinaison d’une augmentation du pourcentage de circuits et d’une amélioration spectaculaire du taux de retraits sur des prises s’est traduite par une augmentation significative du scoring. Toronto, quatrième en saison régulière avec 4,93 points par match, a marqué en moyenne 5,83 points lors de ses 18 matchs de playoffs, soit près de 30 % de plus que toute autre équipe.
« Nous avons essayé de trouver un équilibre entre les deux », expliquait Schneider. « En comprenant que nos principaux frappeurs font beaucoup de contact, nous avons misé sur cet aspect. Mais en même temps, on ne veut pas se contenter de jouer au ping-pong. »
Au troisième rang de la moyenne OPS en saison régulière, derrière les Yankees et les Dodgers, les Blue Jays affichaient toutefois de meilleures moyennes au bâton et de pourcentages de présence sur les buts que ces deux formations. Avec des coureurs en position de marquer, Toronto dominait la ligue en moyenne (.292) et en BABIP (.329). Seuls les Royals de Kansas City ont moins retiré sur des prises dans des situations de deux prises. À maintes reprises, les Blue Jays ont prouvé leur capacité à s’adapter aux exigences du jeu.
Une approche validée face aux champions
Si d’autres équipes ont connu du succès en privilégiant le contact, comme les Astros de Houston ou les Red Sox de Boston en 2018, l’exploit des Blue Jays est remarquable compte tenu de la difficulté croissante à maintenir une haute moyenne au bâton face à une nouvelle génération de lanceurs spécialisés dans le retrait sur prises. La comparaison avec les Brewers de Milwaukee, éliminés par les Dodgers et qui affichaient également une bonne moyenne et un faible taux de retraits sur prises, est instructive. Contrairement aux Brewers, qui se sont montrés impuissants face à l’artillerie des Dodgers, les frappeurs torontois ont posé d’énormes problèmes.
Plus âgés en moyenne, les Blue Jays comptaient sur leur capacité à frapper des extra-base hits pour compléter leur approche axée sur le contact, tandis que les Brewers misaient davantage sur leur jeu de jambes. Par ailleurs, Milwaukee marchait davantage, alors que Toronto, sans être une équipe de « frappeurs sauvages », restait dans la moyenne en termes de pourcentages de buts sur balles.
Malgré un nombre de buts sur balles similaire en séries, les Brewers ont vu leur puissance s’éroder et leur taux de retraits sur prises exploser, entraînant une chute de leur moyenne au bâton et de leur pourcentage de présence sur les buts. Sans accumulation de coureurs, leur jeu de jambes est devenu inopérant face aux Dodgers.
Le niveau de jeu auquel les équipes doivent faire face en séries éliminatoires est brutal. Les effectifs de lanceurs sont resserrés et les jours de repos supplémentaires favorisent les artilleurs d’élite. L’ère actuelle du baseball, caractérisée par une inflation des retraits sur prises, voit ces derniers atteindre 22,4 % en saison régulière et grimper à 24,8 % en séries, même avec les meilleures offensives encore en lice. Les Blue Jays ont inversé cette tendance.
Une révolution initiée par le personnel d’entraîneurs
Ce qui rend la performance de Toronto encore plus notable, c’est que la majorité des joueurs de position présents cette saison étaient déjà là l’année précédente. Cet accomplissement n’était pas entièrement planifié ; les Blue Jays ont manqué leurs cibles lors des recrutements de Juan Soto et Shohei Ohtani. À la place, la direction a misé sur une refonte de sa philosophie offensive, sous la direction du nouvel entraîneur David Popkins, arrivé il y a un peu plus d’un an.
Popkins, arrivé de Minnesota l’automne dernier, a exposé sa philosophie à MLB.com avant la saison : « Ma philosophie est fondée sur la créativité. Nous cherchons à devenir l’offensive la plus créative du baseball pour marquer des points. Pour ce faire, nous nous entraînons à gérer toutes les situations possibles. » Ce concept de « clubs » fait référence à la stratégie en golf, où l’on choisit le bon club en fonction de la distance et du terrain. Popkins a appliqué cette idée à la composition de ses alignements, les rendant adaptables à la situation de jeu et au lanceur adverse.
Cette approche signifiait, au minimum, un rejet de la philosophie du « tout ou rien » qui prévaut dans le baseball des années 2020. « Nous disons tout le temps : Quel club sortez-vous de votre sac ? », expliquait Schneider. « L’année dernière, nous avions beaucoup de gars qui utilisaient juste un fer 7 tout le temps. Il s’agit de savoir quand utiliser ce fer, quand utiliser un driver. Et savoir qu’ils peuvent faire contact est une sorte de filet de sécurité. »
Schneider et ses joueurs saluent le travail de Popkins et de son équipe. À leur arrivée l’automne dernier, ces entraîneurs n’avaient aucune idée qu’ils travaillaient avec une offensive de calibre de champion, le line-up n’étant pas au même niveau la saison précédente. « [Popkins] reçoit des éloges, mais probablement pas assez », déclarait Bo Bichette. « L’énergie qu’il apporte chaque jour est inégalée. Je n’ai jamais ressenti ça de la part d’un entraîneur, cette passion. Quand vous avez ce type de passion, vous apprenez vraiment votre métier et ce qu’il faut pour réussir. Il nous a tous aidés, c’est certain. »
Certes, il y a eu une part de régression positive chez certains joueurs après des saisons difficiles, mais les améliorations sont notables : Addison Barger est passé de .197 à .243, Bo Bichette de .225 à .311, Ernie Clement de .263 à .277, Alejandro Kirk de .253 à .282, Davis Schneider de .191 à .234 et Daulton Varsho de .214 à .238. Bo Bichette, devenu joueur autonome après la Série Mondiale, pourrait être le test ultime de la volonté des équipes de suivre cette voie. Son profil de frappeur capable de contact et d’extra-base hits, même s’il ne court pas vite et que ses métriques défensives déclinent, pourrait séduire les équipes en quête d’une philosophie offensive torontoise.
À 36 ans, George Springer a également réalisé le plus grand bond d’une année à l’autre en moyenne au bâton parmi les frappeurs qualifiés, passant de .220 à .309. Globalement, la moyenne d’équipe est passée de .241 à .265, malgré les difficultés d’Anthony Santander (.175) et Andres Gimenez (.210).
La vitesse de bras, une réponse à la vitesse de lancer
Un autre aspect crucial de l’amélioration du contact et de la conversion de ce contact en succès est la vitesse de bras, désormais mesurée par Statcast. Les Blue Jays n’étaient pas parmi les élites en termes de vitesse de bras moyenne, mais plusieurs frappeurs clés ont montré des augmentations notables par rapport à l’année précédente, notamment Guerrero, Clement et Barger. Springer a gagné près de 2 miles par heure à 35 ans.
Le plus important est que ces joueurs ont su maîtriser cette vitesse accrue pour frapper la balle avec autorité. La formule, en apparence simple, consiste à répondre à la vitesse des lanceurs par une vitesse de bras accrue, bien que la réalité soit bien plus complexe. « Je pense que toute l’industrie a commencé à regarder cela l’année dernière avec plus de connaissances publiques », a déclaré Schneider. « Quand les gars lancent aussi vite qu’ils le font, il faut trouver un moyen de contrer, que ce soit avec la vitesse de bras ou la mécanique. »
L’approche modernisée des Blue Jays, appliquée à une philosophie offensive plus ancienne, a réussi à un moment où de nombreuses équipes de la Ligue majeure mettent davantage l’accent sur l’identification, le recrutement et le développement de frappeurs de contact. Toronto est sans doute la première équipe de cette ère à atteindre un tel niveau avec une telle approche.
Alors que cette tendance se dessine déjà dans le baseball, le succès de Toronto pourrait être moins une révélation soudaine pour les directeurs généraux rivaux qu’une validation pour ce que d’autres équipes tentent déjà de faire. « Pour moi, étant donné la qualité des lanceurs aujourd’hui, avec la variété de leurs lancers et leur vitesse, il faut pouvoir mettre la balle en jeu », a affirmé Schneider. « Il faut mettre la pression sur la défense et sur le lanceur. J’aime le fait que nous puissions le faire de différentes manières. »
Pour la MLB dans son ensemble, cette approche est une révélation. Elle a non seulement fonctionné, mais elle a également été extrêmement divertissante à regarder. Surtout, elle a débouché sur un titre de ligue et une performance mémorable en Série Mondiale qui restera gravée dans les mémoires. La vibrante ovation du Rogers Centre, au bord du lac Ontario, lors du point culminant de cette Fall Classic, en fut la preuve ultime.
Sans avoir remporté le grand chelem, cette saison a été un triomphe pour les Blue Jays, pour Toronto et pour l’ensemble du Canada. Et si davantage d’équipes suivent cette voie, ce sera un triomphe pour les amateurs de baseball.