À Tampa, Floride — Et si Emeka Egbuka, receveur étoile des Buccaneers de Tampa Bay, avait choisi une autre voie ? Dans un univers parallèle imaginé par ESPN, le jeune athlète n’enfile pas son casque pour fouler les pelouses de la NFL, mais endosse plutôt une tenue de baseball pour réaliser des prouesses à la limite du champ extérieur. Un scénario qui aurait pu se réaliser, alors que le joueur vient d’être nommé Joueur offensif recrue du mois de septembre, avec déjà quatre touchdowns à son compteur en autant de matchs.
« J’y ai pensé, bien sûr, mais j’ai le sentiment que Dieu m’a placé ici pour une raison », confie Egbuka, lauréat du titre de joueur offensif recrue du mois pour septembre. « J’ai toujours pensé qu’il allait devenir une star du baseball », confirme son père, Henry Egbuka. Et pour cause, les Mariners de Seattle, l’équipe professionnelle de baseball de la région, ont été les premiers témoins du talent précoce du natif de DuPont, Washington. En 2011, alors âgé de 7 ans, Emeka remportait le championnat par équipe du concours Pitch, Hit & Run MLB pour la région Nord-Ouest Pacifique. Cette victoire lui ouvrit les portes d’un voyage tout frais payé pour Phoenix, où il participa à la finale nationale du concours, organisée avant le Home Run Derby de la Ligue majeure de baseball.
Devant un public nombreux, armé d’une casquette des Mariners, le jeune Emeka fit preuve d’une détermination sans faille. Au frappeur, il expédia une balle à près de 60 mètres, la plus longue distance enregistrée dans la compétition, s’adjugeant ainsi la victoire dans la catégorie des 7-8 ans. « Je crois que c’est la première fois que quelqu’un du Nord-Ouest Pacifique remportait ce concours », se souvient Henry Egbuka. « C’était un événement majeur. » Sa récompense ? Lancer la première balle cérémonielle lors d’un match opposant les Mariners aux White Sox de Chicago le printemps suivant. Et celui qui réceptionna cette balle n’était autre que Felix Hernandez, star des Mariners.
« C’est lui qui a attrapé ma première balle lancée. Il l’a attrapée, c’était génial », raconte Emeka Egbuka. « J’ai rencontré tous mes joueurs préférés, pratiquement toute l’équipe. J’ai encore des souvenirs dédicacés d’eux, c’est vraiment cool. » Treize ans plus tard, lors de sa sélection par les Buccaneers au 19ème rang de la draft NFL 2025, les Mariners lui ont adressé un message de félicitations sur les réseaux sociaux, incluant une photo de Felix Hernandez et d’un Egbuka de 8 ans. « Je ne m’y attendais pas du tout, c’était plutôt sympa », avoue le receveur.
Le lycéen, déjà très prometteur, aurait pu être drafté par la MLB dès sa sortie du lycée. En 2018, lors de sa première année en équipe universitaire, il affichait une moyenne au bâton de .316. Cependant, le football américain a finalement pris le dessus. Son talent fut reconnu lorsqu’il fut nommé Gatorade Player of the Year pour l’État de Washington après sa troisième année. La pandémie de COVID-19, au printemps 2020, est venue brouiller les cartes.
« Je pense que la porte du baseball dans ma vie s’est fermée sans que ce soit de mon fait », déclare Egbuka. Sa carrière dans le baseball s’est brutalement interrompue trois jours avant le début de sa troisième saison, son match d’ouverture et toute la saison étant annulés. Il avait alors été nommé Joueur junior de l’année en football par MaxPreps, avec 25 touchdowns et plus de 1 600 yards à la réception. Après avoir mené son équipe de Steilacoom au championnat d’État en 2019, où il a établi un record avec 18 réceptions, sa dernière année de lycée fut également impactée par la pandémie. Egbuka a finalement intégré l’Université d’État de l’Ohio plus tôt que prévu en janvier 2021, se classant parmi les meilleurs receveurs de sa génération.
« Il y a eu le COVID, il y a eu un tas de choses qui ont fait que le baseball a quitté ma vie », explique Egbuka. « Mais je sens que Dieu m’a mis là pour une raison précise, un but précis. Je suis donc vraiment reconnaissant pour tout ce que le football m’a apporté. » Ironiquement, son expérience dans le baseball a largement contribué à son succès sur les terrains de football. « Je crois qu’une de mes forces, dont j’ai toujours été très fier, c’est le suivi de trajectoire et la réception du ballon », admet-il. « Je pense qu’il n’y a jamais eu un ballon en l’air qui m’ait paru difficile à attraper ou que je ne pouvais pas suivre. Mon passé de joueur de baseball m’a beaucoup aidé, notamment en tant que voltigeur central. »
Lors de ses débuts en NFL lors de la première semaine, il a inscrit deux touchdowns, dont celui de la victoire à 59 secondes de la fin. À un moment donné, il a brièvement perdu de vue le ballon dans les lumières du stade, mais en baseball, un voltigeur doit se fier à son instinct. « Le ballon s’est un peu accroché dans les lumières, donc j’ai dû me concentrer pour bien le réceptionner », se souvient Egbuka. « C’était un moment très mémorable. » Il cite également un touchdown spectaculaire face aux Eagles de Philadelphie, où Baker Mayfield a envoyé le ballon entre deux défenseurs adverses. La probabilité de réussite de cette passe était de seulement 21,2 %, selon Next Gen Stats. « Honnêtement, je ne pouvais pas dire s’il avait été dévié ou non », confie Egbuka. « C’était difficile. Ça m’a paru soudain. […] Tu suis la trajectoire pendant tout le temps, puis tu la perds à la dernière seconde. Il faut juste faire confiance à ce que tu as vu, placer tes mains là où tu penses que le ballon va arriver et ensuite, quand il ressort, faire preuve de concentration. »
Il attribue également au baseball sa capacité à rebondir après des erreurs. « Il n’y a rien de plus démotivant que de faire un 0 pour 4 avec deux retraits au bâton », illustre Egbuka. « Je pense que développer cette force mentale grâce au baseball m’a certainement aidé à garder mon sang-froid au football. »
Son père, Henry Egbuka, a toujours été très clair : il n’a jamais forcé son fils. Il l’a laissé trouver sa propre voie, apportant simplement son soutien, aux côtés de la mère d’Emeka, Rhonda Ogilvie. « Il était tellement motivé et concentré », raconte Henry Egbuka. « Il se rabaissait chaque fois qu’il ratait quelque chose qu’il était censé réussir. Je lui disais constamment qu’il était trop dur avec lui-même. C’était son propre critique le plus sévère. Même s’il ne pensait jamais avoir fait quelque chose parfaitement, il cherchait toujours à s’améliorer. Il a toujours été très, très motivé et extrêmement compétitif. »
Cette détermination a propulsé Emeka Egbuka vers les sommets. Il est devenu le meilleur receveur de l’histoire de l’Université d’État de l’Ohio lors du championnat national de football universitaire 2025, dépassant le record de K.J. Hill (201 réceptions) avec 205 catches, pour un total de 2 868 yards et 24 touchdowns. Désormais joueur de NFL, il mène tous les rookies avec 282 yards et quatre touchdowns à la réception. Il fait partie des cinq seuls joueurs des 20 dernières années à avoir inscrit un touchdown dans trois de leurs quatre premiers matchs, rejoignant Hakeem Nicks (2009), Martavis Bryant (2014), Terry McLaurin (2019) et Ja’Marr Chase (2021).
« Il est unique », témoigne son coéquipier chez les Buccaneers, Chris Godwin Jr. « C’est certainement l’une des recrues les plus matures et les mieux préparées que j’aie jamais côtoyées. Il a été un excellent ajout à notre groupe. Bien sûr, vous voyez ce qu’il peut faire sur le terrain. Il réalise des actions incroyables. Il réussit même des actions encore plus incroyables à l’entraînement, à tel point que cela commence à devenir routinier. Il possède tous les atouts nécessaires pour devenir un grand professionnel : la vitesse, la capacité de faire des actions décisives, la compréhension tactique nécessaire pour jouer aux trois postes de receveur, et un esprit altruiste. Je pense qu’il a un avenir très, très prometteur devant lui. »
Si Egbuka inscrit deux touchdowns supplémentaires dans son État natal, il pourrait égaler Bryant et Calvin Ridley pour le record du plus grand nombre de touchdowns inscrits lors de ses cinq premiers matchs depuis l’an 2000. Ce sera cependant un défi de taille, les Seahawks n’ayant concédé que six touchdowns au total en quatre matchs, soit le deuxième plus faible total de la NFL. « C’est tout simplement incroyable de le voir démarrer sur les chapeaux de roue dès le jour où il est arrivé à l’Université d’État de l’Ohio jusqu’à aujourd’hui », déclare le directeur général des Mariners, Justin Hollander, également diplômé de l’OSU. « Il semble que le temps de transition soit plus court pour lui que pour la plupart des autres, et c’est vraiment impressionnant. Dans le baseball, nous avons des ligues mineures, donc on passe de A à AA, AA à AAA, AAA vers les ligues majeures, et il semble qu’Emeka franchisse toutes ces étapes, et plus rapidement que la plupart des joueurs. »
Quelle que soit sa prochaine étape, elle se déroulera devant des visages familiers. Sa mère, Rhonda Ogilvie, a acheté « une très grande section » du stade. « La seule chose, c’est que si vous voulez un billet, vous devez porter les couleurs de Tampa Bay », précise Egbuka. « J’ai beaucoup de fans des Seahawks dans ma famille, mais ils devront porter des vêtements des Bucs s’ils veulent venir au match. » Les allégeances ne seront cependant pas un problème sur le terrain de baseball. C’est la première fois que les Mariners remportent le titre de la division West de la Ligue américaine depuis 2001, avant même la naissance d’Egbuka. Il admet être un peu à la traîne dans son analyse de l’équipe actuelle, étant donné le temps qu’il consacre au football, mais il déclare : « Je suis content qu’ils aient atteint les playoffs et apporté de la joie à cette ville grâce au baseball. C’est formidable. »
« C’est une équipe formidable », estime Egbuka. « Ils ont Cal Raleigh, ils ont Julio Rodriguez, donc il y a beaucoup de joueurs qui peuvent faire des actions spectaculaires. Dans des moments comme ceux-ci – en playoffs et quand ça compte – tout dépend de la performance de toute l’équipe et de celle de tes meilleurs joueurs. » Et son expérience précoce avec les Mariners a laissé une empreinte durable. Il a souhaité transmettre cette idée lors de sa visite à l’école élémentaire Lockhart de Tampa, où il a animé des exercices de football pour les enfants. Cela l’a ramené au moment où il a côtoyé ses idoles du baseball toutes ces années auparavant. Un moment qui a contribué à propulser toutes ses réalisations sportives. « Cela vous motive et vous donne envie de vous dépasser pour atteindre leur niveau. Ça vous inspire beaucoup d’espoir », confie Egbuka. « C’est un moment que je n’ai jamais oublié – quelque chose qui restera avec moi toute ma vie. »
Alors que son parcours en NFL ne fait que commencer, Justin Hollander a lancé une boutade : si Emeka souhaitait revenir jouer dans sa région natale, la porte serait ouverte pour qu’il rejoigne les Mariners. « Si Emeka veut changer, je serais ravi de l’essayer », a déclaré Hollander. « Je ne pense pas qu’il le voudra, mais je serais heureux de lui trouver un gant et de le laisser courir dans le champ centre s’il le désire. »