L’ambition d’une franchise NBA à Mexico City, longtemps considérée comme un simple exercice de style, prend une dimension nouvelle. Si la passion des supporters mexicains est indéniable, les obstacles financiers et infrastructurels restent considérables, tandis que la NBA semble privilégier une expansion en Europe.
Depuis 1992, la NBA a régulièrement mis le pied sur le sol mexicain, avec un premier match de pré-saison opposant les Dallas Mavericks aux Houston Rockets au Palacio de los Deportes. Cette expérience positive a conduit à d’autres rencontres, notamment avec les New York Knicks, puis à une série de matchs d’exhibition entre 1997 et 2012. Depuis la saison 2014-2015, des matchs de saison régulière sont organisés chaque année, à l’exception des saisons impactées par la pandémie de Covid-19.
L’arrivée des Capitanes de Mexico City en G League, la ligue de développement de la NBA, en 2021-2022 (après une acceptation officielle en 2019), a renforcé l’espoir des fans. Pour beaucoup, l’obtention d’une franchise NBA ne relève plus du rêve, mais d’une destinée inéluctable.
« Les supporters mexicains apportent une passion que l’on sous-estime souvent », affirme Alex, un fan, soulignant la facilité avec laquelle la culture du football s’est transposée au basketball.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a publiquement qualifié Mexico City de site potentiel pour une future expansion. « Nous pensons qu’il existe une énorme opportunité de continuer à développer le basketball ici, à Mexico City et dans tout le pays », a-t-il déclaré en novembre 2023. « Et nous considérons également cette ville comme une porte d’entrée vers le reste de l’Amérique latine. »
Cependant, à la fin de l’année 2024, Adam Silver a précisé que Mexico City était moins bien placée que d’autres villes américaines dans la course à l’expansion. « Personnellement, j’adorerais avoir une équipe ici », a-t-il admis. « Mais il serait plus difficile de s’étendre à Mexico City qu’à des villes américaines qui ont publiquement exprimé leur intérêt pour une équipe NBA. »
Les Capitanes, paradoxalement, confirment à la fois la pertinence et les limites de la candidature mexicaine. L’équipe évolue dans l’Arena CDMX, un stade pouvant accueillir jusqu’à 22 300 spectateurs, et attire systématiquement de larges foules, composées de familles, de supporters battant du tambour et arborant des drapeaux latino-américains. L’ambiance y est unique en G League.
Lors du match d’ouverture de la saison 2025-2026 contre les OKC Blue, de nombreux supporters ont affirmé que la ville était prête pour la NBA, en termes de culture, de passion, d’atmosphère et de symbolisme. « Mexico City est prête », assure Adrian, un supporter de 50 ans. « Avec l’équipe que nous avons, n’importe quel joueur s’adapterait demain. »
Les Capitanes affichent des chiffres de fréquentation records, ayant battu le record d’affluence pour un match de G League avec 19 328 spectateurs le 4 janvier 2025, même si la présence annoncée du fils de LeBron James, Bronny, n’a finalement pas été confirmée. Les ventes de maillots et de produits dérivés sont également exceptionnelles, et l’engagement sur les réseaux sociaux est inégalé.
Cependant, les coulisses de l’organisation révèlent une réalité plus complexe. Raúl Bravo, responsable des relations publiques des Capitanes, explique que « la concurrence d’autres villes comme Las Vegas et Seattle est forte. Et même si la NBA nous contactait, la puissance financière nécessaire pour gérer une équipe NBA est énorme : plus de matchs, plus d’hôtels, plus de personnel, plus de tout. »
Les salaires des joueurs NBA sont bien supérieurs à ceux des joueurs de G League, ce qui amplifierait considérablement l’investissement nécessaire.
Vítor Galbani, l’entraîneur des Capitanes, souligne également les difficultés rencontrées par l’équipe en termes de ressources. « Nous avons moins de moyens que les autres équipes », explique-t-il. « Nous sommes tributaires des rappels de joueurs par les équipes NBA. D’autres équipes peuvent envoyer des joueurs NBA et les rappeler. Nous ne pouvons pas. Notre effectif est construit différemment : plus jeune, principalement latino-américain, ce qui rend le défi plus grand. »
Les supporters, quant à eux, insistent sur l’identité latino-américaine de l’équipe, qui représente un atout majeur. « Capitanes représente non seulement Mexico City, mais l’ensemble de l’Amérique latine », affirme Gerardo, un père dont l’enfant suit une formation aux jeunes Capitanes.
Cependant, certains craignent que cette identité ne soit diluée si l’équipe rejoignait la NBA. « Il n’y aurait aucun moyen de conserver cinq Latino-Américains dans un effectif NBA », estime Rubén Calderón, responsable des relations publiques de la NBA Mexico. « Le niveau n’est pas suffisant. »
Les obstacles financiers et infrastructurels sont également majeurs. Il faudrait construire des installations modernes et centralisées, ce qui est difficile en raison du manque de terrains disponibles dans la région de Mexico City. « Il n’y a plus de terrains de cette taille dans la vallée de Mexico », explique Calderón. « Pas avec l’emplacement nécessaire. »
Rodrigo Goyeneche, analyste sportif, ajoute : « Pour l’instant, nous ne sommes pas prêts pour cela. Pas sur le plan structurel, pas sur le plan logistique. L’Arena est immense, mais la NBA a besoin d’exclusivité. Ici, l’Arena est privée et utilisée pour des concerts et de nombreux autres événements. Elle n’est pas conçue pour accueillir une équipe tous les deux jours. »
Les coûts liés à un calendrier de 41 matchs à domicile à des prix comparables à ceux de la NBA seraient également prohibitifs pour de nombreux supporters. « Beaucoup de fans ont du mal à se rendre à l’Arena », reconnaît un membre du personnel des Capitanes. « Ils viennent surtout le week-end. La différence entre les ventes en semaine et le week-end est énorme. »
Par ailleurs, la NBA semble se tourner vers l’Europe, avec un projet de ligue européenne potentielle pour 2027-2028, impliquant des villes comme Londres, Paris, Berlin et Madrid. Des discussions sont en cours avec des fonds souverains et des entreprises privées, notamment au Moyen-Orient.
Raúl Zárraga, directeur général de NBA Mexico, reconnaît le succès des Capitanes dans la construction d’une identité mexicaine et latino-américaine, mais ne prévoit pas d’expansion imminente de la NBA au Mexique. « Il n’y a pas de plan en cours pour rechercher un propriétaire potentiel ou un groupe de personnes désireuses de créer une nouvelle équipe au Mexique ou dans toute l’Amérique latine », a-t-il déclaré.
En conclusion, si Mexico City est plus proche que jamais de la NBA, la NBA semble, pour l’instant, regarder ailleurs. Les Capitanes ont prouvé que le Mexique est un pays de basketball, mais les obstacles financiers et infrastructurels restent trop importants pour une expansion à court terme.