Alors que la Série Mondiale débute ce soir, la question du démantèlement salarial futur de la MLB reste entière, indépendamment de l’issue de la compétition. La possibilité que les Blue Jays de Toronto ou les Mariners de Seattle puissent « sauver » la saison 2027, voire les deux suivantes, en battant les Dodgers de Los Angeles en grande finale, reste une spéculation amusante mais sans impact sur les négociations à venir.
En effet, comme le souligne notre confrère David Brown, la fin de la Série Mondiale ne changera rien à la certitude d’un verrouillage (lockout) le 1er décembre prochain, ni à sa durée. Cette décision repose entièrement entre les mains des propriétaires de la ligue, qui semblent prêts à prendre des risques considérables pour obtenir ce qu’ils désirent.
Cependant, le dénouement de cette série pourrait bel et bien définir la prochaine ère de la Ligue majeure de baseball, une ère potentiellement axée sur la « gestion de la charge de travail » des joueurs en saison régulière. Si la MLB aspire au modèle de plafond salarial de la NBA, elle semble également prête à adopter son jargon, parfois malaisant. Et pour les treize prochains mois, du moins, le baseball majeur se rapproche davantage de cette philosophie de gestion des efforts que de celle du plafond salarial.
Les Dodgers eux-mêmes en sont la preuve vivante. Malgré une saison régulière achevée avec un bilan de 93 victoires pour 69 défaites, et une seule rotation de lanceurs dont Yoshinobu Yamamoto a dépassé les 100 manches lancées, ils ont dominé les séries éliminatoires avec une statistique impressionnante de 9 victoires pour 1 défaite et une moyenne de points mérités (ERA) de 1,64. Ce succès, obtenu après des saisons régulières où ils ont franchi la barre des 100 victoires en 2017, 2022 et 2023, suggère une stratégie de préservation des forces pour le mois d’octobre.
Si les Dodgers parviennent à atteindre la Série Mondiale avec une rotation qui a si peu joué ensemble durant la saison régulière, la prochaine étape logique pour les équipes ambitieuses ne serait-elle pas de maximiser la performance des joueurs de champ à l’approche des séries éliminatoires, quitte à réduire leur temps de jeu de mars à septembre ?
Cette tendance est déjà palpable dans la NBA. Depuis la saison 2015-2016, où les Golden State Warriors avaient établi un record avec 73 victoires en saison régulière avant de s’incliner en finale, de nombreuses équipes de basketball privilégient la préparation aux playoffs à la domination du calendrier régulier. Trois des sept derniers champions NBA, y compris les deux vainqueurs les plus récents, les Boston Celtics et le Thunder d’Oklahoma City, ont remporté le titre après avoir enregistré au moins 60 victoires en saison régulière. Il est vrai que les Warriors avaient également remporté le championnat en 2016-2017 avec un bilan de 67 victoires et 15 défaites. Néanmoins, sur les seize premiers champions NBA de ce siècle, sept ont dépassé les 60 victoires.
Par ailleurs, le nombre de joueurs participant à l’intégralité des 82 matchs de saison régulière en NBA a drastiquement chuté. Entre 1999-2000 et 2015-2016, une moyenne de 36 joueurs par saison ont disputé tous les matchs. Sur les sept dernières saisons complètes, cette moyenne est tombée à 16 joueurs. La gestion de la charge de travail est devenue si prégnante que la NBA a imposé en 2023 une règle exigeant qu’un joueur participe à au moins 65 matchs de saison régulière pour être éligible aux distinctions individuelles.
La MLB est encore loin de ce stade, et compte tenu de la lenteur décisionnelle de sa direction, il est probable qu’elle mette du temps à adopter de telles mesures. Cependant, les équipes visant le titre géraient déjà, dans une certaine mesure, la charge de travail de leurs joueurs de champ bien avant que les Dodgers ne découvrent leur « astuce » pour la rotation.
Depuis 2015, seulement huit des vingt équipes ayant atteint la Série Mondiale en saison complète comptaient au moins trois joueurs de champ ayant participé à au moins 150 matchs de saison régulière. Les Dodgers de cette année font partie de ce groupe, avec Mookie Betts, Shohei Ohtani et Andy Pages. Les Blue Jays, eux, n’en ont que deux : Ernie Clement et Vladimir Guerrero Jr. En comparaison, entre 1996 et 2014, vingt-deux des trente-huit équipes finalistes de la Série Mondiale présentaient au moins trois joueurs de champ ayant disputé 150 matchs ou plus.
Il n’est donc pas surprenant que le nombre de joueurs atteignant les 150 matchs ait également diminué. Après un pic de 90 joueurs en 1998, ce chiffre est tombé à 66 lors des deux dernières saisons, le plus élevé depuis 2016 (où ils étaient 83). De même, aucune équipe n’a dépassé les 100 victoires depuis 2023. Cela pourrait moins témoigner d’une parité accrue que d’une stratégie délibérée des équipes pour se préserver pour le mois d’octobre. Finalement, le lien entre le début de la saison NBA et la fin des playoffs MLB pourrait être plus direct que ce que l’on imaginait.