L’université du Michigan, emmenée par un trio de joueurs d’une taille impressionnante, domine le basketball universitaire américain et vise le titre national. L’équipe, qui a récemment enchaîné des victoires éclatantes, s’appuie sur une stratégie audacieuse : une rotation intérieure inédite qui déstabilise ses adversaires.
L’ascension fulgurante des Wolverines a pris racine lors du Players Era Festival à Las Vegas fin novembre dernier. Après avoir facilement battu Alabama (10 points d’écart) et Maryland (une défaite de 39 points), l’équipe s’est inclinée face à Michigan, qui l’a humiliée avec une marge de 40 points. L’entraîneur de Gonzaga, Mark Few, a exprimé sa surprise : « Nous sommes une équipe qui marque bien dans la raquette… et nous n’avons littéralement pas pu marquer un seul point à l’intérieur toute la soirée. »
Depuis, Michigan a dominé ses adversaires, accumulant une série de 25 victoires pour seulement une défaite, celle-ci ne s’étant soldée que par un écart de trois points. L’équipe affiche dix victoires avec un écart de 30 points ou plus, un record en Division I. Elle est désormais en passe de décrocher sa quatrième qualification consécutive pour le tournoi NCAA en tant que tête de série numéro 1.
Le secret de ce succès réside dans une rotation intérieure unique, composée de trois joueurs transférés mesurant 1,96 m ou plus : Yaxel Lendeborg (UAB), Morez Johnson Jr. (Illinois) et Aday Mara (UCLA). Tous trois occupaient principalement le poste de pivot dans leurs précédents clubs. L’entraîneur Dusty May avait déjà mis en œuvre une stratégie similaire avec succès, en associant les pivots de 2,13 m Danny Wolf et Vladislav Goldin, qui avaient mené leur équipe à un titre de conférence Big Ten et à une participation au Sweet 16 l’année précédente.
Cette saison, la rotation intérieure est plus imposante et plus performante, et l’équipe semble prête à se battre pour le titre national. Les joueurs affichent une confiance à toute épreuve, adoptant même le slogan « meilleure équipe jamais assemblée ». « Nous le disons avant chaque match lorsque nous entrons sur le terrain », a déclaré Johnson à ESPN. « Tout le monde y croit vraiment. Nous croyons que nous pouvons gagner le championnat national. »
L’idée de cette rotation intérieure audacieuse est née d’une conversation entre May et son coordinateur défensif, Mike Boynton. Boynton a d’abord été perplexe lorsqu’on lui a demandé d’analyser les performances de Wolf : « Ma première question a été : ‘Vlad ne vient-il pas avec vous ?’ »
Goldin était sur le point de suivre May de Florida Atlantic à Michigan, mais l’entraîneur avait une vision plus ambitieuse : associer Goldin à un autre pivot de 2,13 m. Il a rapidement reconnu le potentiel offensif de Wolf, mais s’est interrogé sur sa capacité à défendre des joueurs rapides et à effectuer des changements de marquage. « Allons-nous vraiment essayer de nous écraser en jouant avec deux pivots de 2,13 m ? » s’est-il demandé.
Wolf était initialement sceptique, mais May lui a montré des extraits de matchs de Florida Atlantic où Goldin avait été associé à un autre grand joueur. Ces images ont convaincu Wolf de rejoindre le projet. Il est rapidement devenu un élément clé de l’attaque, créant des problèmes aux défenseurs adverses grâce à sa capacité à initier des actions en tant que meneur de jeu et à développer son jeu.
Wolf et Goldin ont terminé la saison 2024-2025 en tant que meilleurs marqueurs de Michigan, avec respectivement 16,6 et 13,2 points par match.
L’intérêt de May pour les joueurs de grande taille remonte à son passage en tant qu’assistant à Florida, où les Gators alignaient deux joueurs de 2,03 m à l’aile et un pivot de 2,13 m. L’équipe avait remporté 27 matchs et atteint les huitièmes de finale du tournoi NCAA. « Nous n’avons pas submergé nos adversaires défensivement, mais nous étions grands et bien positionnés. Nous étions dans le top 5 du pays en termes d’efficacité défensive », a déclaré May. « À partir de ce moment-là, j’ai compris que la taille est la clé d’une bonne défense. »
Après le départ de Wolf et la fin de l’éligibilité de Goldin, Michigan s’est rapidement mis à la recherche de renforts intérieurs. En l’espace de deux semaines, en avril dernier, Lendeborg, Johnson et Mara se sont engagés avec les Wolverines.
May connaissait déjà bien ces trois joueurs, en particulier Lendeborg, qui avait marqué 17 points et pris 21 rebonds lors d’une victoire en prolongation contre Florida Atlantic. « Il avait un bon flair pour le ballon. Il était compétitif. Il prenait ça personnellement », a déclaré May.
Johnson avait été absent lors du seul match entre son ancienne équipe d’Illinois et Michigan la saison dernière en raison d’une fracture du poignet, mais sa puissance physique et son athlétisme avaient déjà attiré l’attention de May. Mara, quant à lui, n’avait joué que neuf minutes contre Michigan lorsqu’il évoluait à UCLA, mais sa marge de progression et ses qualités de contreur avaient impressionné May.
« Nous voulions doubler la mise », a déclaré Boynton. « Mais les trois devaient être mobiles et capables de passer le ballon. »
L’engagement de Lendeborg a véritablement propulsé Michigan au rang de prétendant au titre national, mais son arrivée n’était pas garantie. Il avait également déclaré sa candidature à la draft NBA, où son évaluation avait même progressé après sa participation au combine. May a attendu près de deux mois avant que Lendeborg ne se retire du processus.
Même après l’officialisation de l’arrivée de Lendeborg, la combinaison n’a pas semblé gagnante dès le départ. Le temps passé par Lendeborg à préparer la draft, combiné à la participation de Johnson au Championnat du monde FIBA des moins de 19 ans en Suisse, a limité le temps que les trois grands ont pu passer ensemble sur le campus pendant l’intersaison. Des blessures pré-saison pour Johnson et Mara ont également retardé leur mise en place en tant qu’unité. May a déclaré qu’ils n’avaient pas vraiment eu l’occasion de jouer ensemble avant une semaine avant le début de la saison.
Les débuts ont été difficiles. Michigan a failli perdre contre Wake Forest et TCU au début de la saison, et Lendeborg n’a marqué que 10,5 points et pris 4,5 rebonds en moyenne lors de ses deux premiers matchs, loin des 17,7 points et 11,4 rebonds qu’il avait affichés la saison précédente à UAB.
« C’était assez difficile. J’ai dû trouver un moyen d’être plus efficace sur le périmètre », a déclaré Lendeborg. « Cela a aidé que Morez et Aday soient des bêtes dans la raquette… mais il m’a fallu environ six matchs pour enfin comprendre où je devais me placer dans l’attaque pour ne pas encombrer le jeu. »
L’analyse de Lendeborg était juste : trois des cinq pires performances offensives de Michigan de la saison sont survenues au cours de ses quatre premiers matchs. Ce n’est qu’au Players Era que les choses ont commencé à se mettre en place pour les Wolverines, qui sont devenus la première équipe de l’ère AP à remporter deux victoires consécutives de 30 points contre des équipes classées.
Cette performance éclatante lors du Feast Week n’avait jamais été vue dans le basketball universitaire, voire jamais. Le meneur de jeu transféré de North Carolina, Elliot Cadeau, avait fait d’énormes progrès en tant que tireur et décisionnaire, Nimari Burnett et Roddy Gayle Jr. étaient excellents sur les ailes, et le banc des Wolverines semblait soudainement l’un des plus profonds du pays. Mais la principale nouvelle de la semaine concernait toujours le jeu intérieur. « Nous sommes la meilleure raquette de la nation et nous allons le montrer à tout le monde », a déclaré Lendeborg à TNT après la victoire 102-72 contre Auburn.
Aday Mara a élevé son niveau de jeu dans le système de Dusty May, passant de 6,4 points par match avec UCLA la saison dernière à 11,2 points pour Michigan cette saison.
Michigan ne joue pas comme une équipe alignant trois pivots de métier. Les Wolverines attaquent comme s’ils étaient beaucoup plus petits, courant, partageant le ballon et tirant à 3 points avec une précision rarement observée pour une équipe de cette taille. Ils figurent parmi les cinq meilleures équipes nationales en termes d’efficacité offensive, jouent à l’un des rythmes les plus rapides du pays (13e), affichent le troisième meilleur taux d’assistances et tirent à plus de 36 % à 3 points.
Le manque d’espacement et de vitesse de déplacement auxquels la plupart des équipes sont confrontées lorsqu’elles expérimentent avec des formations imposantes n’est pas un problème à Ann Arbor. « Le rythme et le tempo, nous y travaillons beaucoup. Chaque jour, cela fait partie de ce que nous faisons. Nous y sommes convaincus », a déclaré May. « Si vous vous engagez à courir, vous serez en mesure de forcer les équipes à réagir à ce que vous faites. »
Bien que Michigan ne force pas autant de pertes de balle que des équipes comme Iowa State et Houston, elle se classe toujours dans le top 60 des équipes en termes de points marqués en contre-attaque. D’une certaine manière, la taille des Wolverines est ce qui leur permet de se lancer en transition.
« Si vous êtes à la traîne, comme sur un tir lointain ou sur une perte de balle, eh bien bonne chance », a déclaré Matt Painter après la défaite de Purdue contre Michigan mardi. « Je préférerais enseigner à des enfants de troisième année. Parce que vous les faites faute. Si vous êtes à la traîne et qu’ils ont un avantage numérique, vous êtes en difficulté. »
Avoir plusieurs joueurs capables de marquer dans la raquette ou de s’éloigner sur le périmètre pour tirer (Lendeborg) ou d’être utilisés comme passeurs (Mara) – en plus des qualités de tireur de Cadeau, Burnett, Gayle et Trey McKenney – est ce qui rend Michigan si efficace en attaque.
« La capacité de Yaxel à s’étendre sur le terrain est une aide précieuse », a déclaré un entraîneur de la conférence Big Ten. « [Aday] est un joueur que vous pouvez lancer dans la raquette et qu’il peut marquer avec son dos au panier, mais c’est un passeur phénoménal, ce qui crée un dilemme pour vous. Doit-on le garder individuellement ou essayer de le prendre à deux ? Et il mesure 2,13 m, donc peu importe, il peut vous passer par-dessus. Morez est un joueur NBA, c’est l’un des meilleurs pivots du pays. »
Boynton a déclaré que forcer les équipes à s’adapter au personnel de Michigan plutôt que de devoir modifier leur propre approche d’un match à l’autre crée un levier qui permet à Michigan de contrôler le jeu. « S’ils prennent Morez ou Aday à deux dans la raquette, alors nous aimons jouer un jeu d’avantage », a déclaré Boynton. « Sinon, vous devez être vraiment bon à trois ou quatre positions différentes, et la plupart des équipes n’ont pas assez de joueurs pour simplement s’aligner et dire que nous allons les garder individuellement. »
C’est cependant sur le plan défensif que Michigan excelle. Les Wolverines sont en tête du pays en termes d’efficacité défensive ajustée, en deuxième position en termes de pourcentage de tirs réussis, en deuxième position en termes de défense à deux points et en quatrième position en termes de taux de contres.
Comme il ne modifie pas radicalement ses tactiques défensives pour la paire Wolf-Goldin, May ne s’écarte pas de sa défense homme à homme avec changements de marquage malgré l’alignement de trois grands joueurs. « Ils ont trois pivots défensifs », a déclaré Painter. « La différence n’est pas dans leur schéma. La différence est la façon dont ils jouent, leur longueur et leur athlétisme. Mais cette polyvalence – parce que Mara peut garder un pivot, n’est-ce pas ? Et il peut causer des problèmes. Mais on peut le provoquer, comme on pouvait le faire avec Zach [Edey]. … mais [Lendeborg et Johnson], ils font la différence défensivement. »
Plusieurs entraîneurs adverses ont déclaré que Johnson est la clé de la défense de Michigan. Le personnel des Wolverines est du même avis. « La dureté de notre équipe, c’est Morez », a déclaré Boynton. « C’est la plus grande différence entre cette année et l’année dernière. »
La rotation intérieure de Michigan n’est pas sa seule force. Les Wolverines ont obtenu leur premier classement numéro 1 au classement AP depuis la saison 2012-2013 grâce à leur profondeur, leur expérience et leur équilibre. Cadeau est devenu l’un des meneurs de jeu les plus fiables du pays après quelques saisons irrégulières à Chapel Hill, McKenney s’est révélé être une arme offensive au cours du dernier mois, Burnett et Gayle apportent tous deux une expérience de participation au Sweet 16, et des joueurs comme L.J. Cason et Will Tschetter sont des joueurs d’impact qui sortent du banc.
Ils ont collectivement adhéré à leur slogan « meilleure équipe jamais assemblée ». « Cela a commencé après le tournoi Players Era à Las Vegas », a déclaré Lendeborg. « [Cadeau] a commencé pour nous avant le match contre Gonzaga. Juste avant que nous n’entrions sur le terrain, il a dit : ‘nous sommes la meilleure équipe jamais assemblée’… et nous avons gagné par 40 points. »
Pour continuer à être à la hauteur de cette réputation, Michigan devra affronter le meilleur joueur du pays, Cameron Boozer de Duke, à Washington D.C. samedi (18h30, heure de l’Est, sur ESPN) et la meilleure attaque du pays lors de son déplacement à Illinois le vendredi suivant.
Malgré tous ses atouts, la rotation intérieure sera déterminante lors de la phase finale – et lors du tournoi NCAA. « Nous nous sommes tous réunis pour gagner le championnat national, c’est l’objectif principal depuis le premier jour. L’entraîneur a dit que nous avions l’équipe pour y parvenir », a déclaré Lendeborg. « Je pense que nous avons une réelle, réelle, réelle chance d’atteindre ces objectifs. »