L’équipe masculine de basketball de l’université du Kansas traverse une saison paradoxale, marquée par une victoire retentissante face à l’Arizona, alors classé numéro un, mais également par les incertitudes liées à la disponibilité de son étoile montante, Darryn Peterson.
Le 9 février 2026, les Jayhawks ont créé la surprise en battant l’Arizona (82-78) à domicile, malgré l’absence de Peterson, qui souffrait de symptômes grippaux. L’entraîneur Bill Self a reconnu que cette victoire inattendue avait suscité une rare effusion de joie de sa part.
« J’ai fait trois câlins dans ma carrière, a déclaré Self après le match. On dirait qu’il est temps d’arrêter ça. »
L’absence de Peterson, pressenti comme le premier choix de la draft NBA 2026, a mis en évidence une dynamique intéressante au sein de l’équipe. Selon Self, les Jayhawks ont parfois affiché une plus grande agressivité individuelle en son absence.
« Quand il n’est pas là, on a tendance à être plus agressifs individuellement, a-t-il expliqué. On n’est peut-être pas aussi bons, mais on est plus agressifs. »
Cependant, les problèmes de santé de Peterson se sont poursuivis. Il a manqué 11 des 27 matchs de Kansas et a joué moins de 25 minutes dans sept autres rencontres en raison de blessures à la cuisse et à la cheville, ainsi que de crampes persistantes. Le 17 février 2026, il s’est même auto-exclu en seconde période lors d’une victoire contre Oklahoma State, une décision qui a suscité des critiques, notamment de Stephen A. Smith, qui a déconseillé aux équipes NBA de le sélectionner en première position.
« Je pensais qu’on avait dépassé ça, mais apparemment, ce n’est pas le cas, a déclaré Self après le match à Stillwater. C’est une source d’inquiétude. En phase finale du tournoi NCAA, vous affrontez des équipes du même calibre que vous et vous avez besoin de tous vos meilleurs joueurs. Un seul jour comme celui-là peut compromettre un match, voire une saison entière. »
Les difficultés de Peterson à rester en forme ont compliqué la tâche de Self pour établir une cohésion d’équipe. Les Jayhawks ont subi une défaite inattendue contre Cincinnati le 22 février 2026, marquant un contraste frappant avec leur victoire contre l’Arizona.
« Le temps presse, a déclaré Self à ESPN après la victoire contre l’Arizona. Il est excellent, mais je me demande sincèrement si j’ai eu l’occasion de vraiment le coacher ? Ai-je eu l’occasion de lui dire : ‘Ce n’est absolument pas acceptable. Voici comment nous allons procéder’ ? »
Peterson, conscient des critiques, a déclaré : « Tout le monde a son opinion, mais le basketball est ma vie. Si je pouvais jouer tous les matchs cette année, je le ferais. »
L’équipe de Kansas s’appuie sur des joueurs comme Flory Bidunga et Melvin Council Jr. pour maintenir l’esprit d’équipe et surmonter les obstacles. Bidunga a plaisanté : « Je dis à tout le monde que j’ai l’impression de connaître ces gars depuis plus longtemps que je ne suis ici. »
À l’approche du tournoi NCAA, la question demeure : Kansas sera-t-il capable de trouver la formule gagnante, avec ou sans un Darryn Peterson à son plein potentiel ?