Trey Yesavage, le prodige inattendu, propulse les Blue Jays vers la Série Mondiale
Los Angeles – Alors que les Los Angeles Dodgers et les Toronto Blue Jays se disputaient la cinquième manche de la Série Mondiale, le jeune lanceur des Jays, Trey Yesavage, 22 ans, a fait preuve d’une sérénité olympique face à une foule hostile. Dans une performance qui restera gravée dans les annales, le droitier a mené son équipe à une victoire écrasante de 6-1, plaçant Toronto à une seule victoire de son premier titre depuis 1993.
L’ascension fulgurante de Yesavage, parti de la ligue mineure (Single-A Dunedin) où il n’y avait que 327 spectateurs en avril, jusqu’au monticule du Dodger Stadium devant plus de 52 000 fans, est l’une des surprises les plus marquantes du parcours des Blue Jays. Sa performance lors du Match 5, une démonstration magistrale de sept manches sans aucun but sur balles et ponctuée de 12 retraits au bâton, a réduit au silence les provocations venues du champ droit et a ébloui l’ensemble des spectateurs. Il s’agissait seulement de son huitième départ dans les ligues majeures.
Face à une offensive des Dodgers comptant trois futurs membres du Temple de la renommée et sous la pression d’un match crucial, Yesavage a démantelé l’adversaire. Les frappeurs californiens ont mordu à vide à 23 reprises, incapables de réagir à son splitter déroutant, son slider fulgurant et sa balle rapide tenace. Le seul point encaissé par le jeune lanceur est venu d’un coup de circuit en solo de Kiké Hernández. Une performance d’autant plus symbolique que les Blue Jays pourraient soulever le trophée le soir d’Halloween, jour propice aux contes d’horreur pour les adversaires.
L’étonnante progression de Yesavage, sélectionné en 20ème position lors du repêchage de l’année précédente, s’explique autant par son arsenal redoutable que par son sang-froid remarquable. Passant de Single-A à High-A, puis à Double-A, Triple-A et enfin les ligues majeures en quelques mois, il a rapidement impressionné son entourage. Son calme, qualifié de « country boy » qui aborde la « big city » comme un nouveau défi à conquérir, dégage une confiance sans aucune trace d’arrogance.
Après la victoire, même les vétérans chevronnés comme Chris Bassitt et Shane Bieber, forts de plus de 2 000 manches lancées à eux deux, ne cachaient pas leur admiration. Ayant côtoyé Yesavage pendant seulement six semaines, chaque sortie de celui-ci – que ce soit ses débuts contre Tampa Bay ou ses 5,1 manches sans point ni coup sûr contre les Yankees en postseason – renforce leur stupéfaction.
« La façon dont il a pu aborder mentalement le Match 5 de la Série Mondiale comme n’importe quel autre jour… On aurait dit que c’était en mai. On ne pouvait pas faire la différence. Il est juste calme, et il a une foi inébranlable en lui-même », a commenté Bassitt.
« On pourrait dire que c’est de l’ignorance heureuse, mais je ne crois pas », a ajouté Bieber. « C’est une conviction totale en lui-même, en son plan de jeu et en ses qualités. Quand il a ce qu’il faut, il l’a. Il suffit de regarder dans ses yeux. Et il l’avait. »
Bassitt a poursuivi : « Quand son splitter est en place, je pense qu’il réalise que l’autre équipe n’a aucune chance. Parce que personne n’a réussi à le déchiffrer. Au début, quand son splitter fonctionnait, on savait qu’il fallait se préparer, car l’équipe adverse allait avoir des problèmes. »
Des problèmes, les Dodgers en ont effectivement eu face à Yesavage. Lors du Match 1, il avait eu du mal à contrôler son splitter, le handicapant face à la puissance de l’attaque californienne. Après une séance d’entraînement cette semaine et quelques lancers de rattrapage mardi, Yesavage a retrouvé sa prise idéale pour le splitter, abordant le match de mercredi avec une confiance renouvelée.
Son entraînement matinal, composé d’un appel à sa petite amie, d’un petit-déjeuner avec ses parents et son frère, puis d’un moment de détente, témoigne de sa préparation méticuleuse. Arrivé au stade prêt à performer, il a marqué l’histoire en lançant plus de retraits au bâton que n’importe quel autre rookie dans un départ de Série Mondiale.
« J’ai vu sur Instagram une vidéo de moi regardant mon téléphone, quelqu’un disait que j’étais concentré », a confié Yesavage. « Mais en réalité, je scrollais sur TikTok et Instagram Reels. J’essaie de rester le plus détendu possible. Je ne change rien à ce que je me dis, mais je suis juste là pour travailler. J’essaie de ne penser à rien. »
Le voilà donc, avec l’esprit vide de soucis et le bras plein de vigueur, se tenant sur le monticule face au double champion du Cy Young, Blake Snell. Yesavage s’est senti bien dès la première manche. Après avoir retiré les trois frappeurs en deuxième, le sentiment est passé de bon à excellent. Chaque lancer devenait une tentative d’humiliation : des balles rapides placées en hauteur, lancées depuis le bras le plus haut des majeures, et des splitters et sliders dans la zone inférieure, conçus pour provoquer des balayages inutiles.
Yesavage chasse les retraits au bâton comme une proie, une qualité qui a séduit d’autres lanceurs expérimentés des Blue Jays.
« Quand ils l’ont retiré après 78 lancers lors de ce match contre les Yankees », a raconté Max Scherzer, « je lui ai demandé : ‘Dis-moi, serais-tu resté sur le monticule pour essayer de te frayer un chemin ?’ Il m’a répondu : ‘Non, j’essaie de tous les retirer au bâton.’ »
Scherzer a souri.
« Je sais exactement de quoi il parle », a ajouté Scherzer, détenteur de 3 489 retraits au bâton en carrière. « Tu commences à le sentir. Tu commences à sentir, c’est comme ça que je vais te battre. Je suis là pour te retirer au bâton. »
Les organes olfactifs de Yesavage étaient manifestement en surrégime mercredi. Il a retiré tous les frappeurs des Dodgers, s’offrant même deux retraits au bâton contre les numéros 2, 3 et 4 de l’alignement : Will Smith, Mookie Betts et Freddie Freeman. Sa petite amie, Taylor Frick, lui a envoyé des photos en larmes de bonheur durant le match. Scherzer, dans son style caractéristique, a célébré un double jeu en projetant des graines de tournesol contre le mur du dugout. Après une telle performance, dans un moment aussi intense, les démonstrations d’émotion sont plus que bienvenues.
Pendant ce temps, Yesavage est resté d’un calme olympique. Il est facile d’oublier à quel point tout cela est nouveau pour lui. Lui et Bieber discutaient récemment de lui faire découvrir des alcools plus raffinés, pour célébrer les joies des ligues majeures.
« Tu aimes la tequila ? » lui a demandé Bieber.
« J’ai 22 ans », a répondu Yesavage.
Bieber a gloussé.
« Tu étais encore à l’université, n’est-ce pas ? » a-t-il poursuivi.
Il l’était, à East Carolina, où il avait lancé dans des matchs importants devant de grandes foules en Caroline du Nord et à North Carolina State. Mais rien n’égalait cette expérience. Les fans des Dodgers sont réputés pour leurs provocations incessantes et vicieuses envers les lanceurs dans le bullpen du champ droit, une tradition qui fait partie intégrante de l’expérience. Yesavage, qui avait brillé lors du Match 1, a eu droit à l’intégralité du traitement.
« Si j’étais un fan des Dodgers, j’essaierais aussi de le déstabiliser », a admis Bassitt. « Étant donné qu’il a 22 ans. Étant donné qu’il a à peine lancé à l’extérieur. Étant donné que c’est la Série Mondiale. Je dirais des salades. Mais la réalité, c’est que je ne pense pas que beaucoup de gens réalisent que ça ne l’affecte pas. Il se dit : attendez que je monte sur le monticule. Je vais vous montrer. »
Et il leur a bien montré. Au cours de ses 104 lancers, chacun portant le poids d’une nation sur ses épaules, il a transformé ses sentiments d’avant-match en quelque chose de plus grand et de meilleur.
C’était amusant. Et il avait toutes les raisons de savourer ce moment.