Une avalanche survenue mardi dans la région de Tahoe, en Californie, a coûté la vie à huit personnes. Les secours continuent de rechercher un dernier membre du groupe, pris au piège dans des conditions météorologiques extrêmement difficiles.
Le shérif du comté de Nevada, Shannon Moon, a confirmé le bilan tragique mercredi. Six skieurs avaient déjà été retrouvés vivants, dont deux ont été hospitalisés. « Nous sommes toujours à la recherche d’un membre du groupe à ce stade », a-t-elle déclaré. Les conditions climatiques compliquent considérablement les opérations : « Il y a énormément de neige, des vents violents et une visibilité quasi nulle », a précisé le shérif Moon.
Les victimes faisaient partie d’un groupe de onze clients et quatre guides de Blackbird Mountain Guides, une entreprise spécialisée dans les sorties hors-piste. Ils étaient basés au refuge de Frog Lake depuis dimanche et étaient en train de redescendre vers la base lorsque l’avalanche s’est produite.
Plus de 40 secouristes ont été déployés, incluant des équipes de ski de sauvetage hautement qualifiées provenant de la station de ski de Boreal Mountain et du centre d’aventure Alder Creek de Tahoe Donner. Malgré des recherches rapides, seules les six personnes rescapées ont pu être localisées dans un premier temps.
Les autorités avaient émis des avertissements concernant un risque élevé d’avalanche dans la région. Le shérif du comté de Placer, Wayne Woo, a exhorté le public à éviter les montagnes de la Sierra Nevada. « Veuillez éviter les Sierras pendant cette tempête actuelle et dans les prochains jours. C’est dangereux », a-t-il déclaré.
La chaîne de montagnes de la Sierra Nevada est actuellement touchée par de fortes chutes de neige. La station de Sugar Bowl Resort a enregistré 1,7 mètre (67 pouces) de neige au cours de la semaine dernière, dont 76,2 centimètres (30 pouces) entre mardi et mercredi midi. Le service météorologique national prévoit jusqu’à 2,4 mètres (8 pieds) de neige dans certaines zones de la Sierra Nevada, accompagnés de rafales de vent pouvant atteindre 90 kilomètres par heure (55 miles par heure).
Le capitaine Russell Green, du bureau du shérif, a rappelé les dangers du ski hors-piste. « Les gens s’aventurent régulièrement en dehors des pistes balisées », a-t-il déclaré à la chaîne KCRA. « Nous le déconseillons fortement, mais ce n’est malheureusement pas rare. Ce n’est pas un choix judicieux. »
Le Centre d’information sur les avalanches du Colorado a recensé six décès par avalanche aux États-Unis cette saison, dont un autre incident sur Castle Peak en janvier.