Une avalanche de magnitude exceptionnelle a frappé la région du lac Tahoe en Californie, faisant huit morts et laissant un skieur porté disparu. Cette catastrophe, survenue mardi matin, est la plus meurtrière aux États-Unis depuis 1981.
Les recherches, initialement axées sur le sauvetage, ont viré à la récupération, a annoncé le shérif du comté de Nevada, Shannan Moon, lors d’une conférence de presse. Six skieurs ont été retrouvés sains et saufs.
L’avalanche s’est produite près de Castle Peak, dans la Sierra Nevada, après un appel au 911 signalant que 15 skieurs avaient été ensevelis. Les victimes faisaient partie d’un groupe de randonneurs qui effectuaient une excursion de trois jours dans la région, alors que la côte ouest était balayée par une violente tempête hivernale.
Deux des skieurs secourus ont été hospitalisés pour des soins, a précisé Ashley Quadros, porte-parole du bureau du shérif du comté de Nevada. Les conditions météorologiques difficiles, avec de fortes chutes de neige et le risque de nouvelles avalanches, ont considérablement ralenti les opérations.
Selon Steve Reynaud, prévisionniste des avalanches au Sierra Avalanche Center, le groupe se trouvait au dernier jour de son voyage et avait passé deux nuits dans des refuges de montagne. La zone du sommet Donner, où l’accident s’est produit, est particulièrement exposée, recevant en moyenne près de 10 mètres de neige par an. Elle était d’ailleurs fermée au public jusqu’à il y a quelques années.
Les guides de montagne de Blackbird Mountain Guides, qui encadraient l’expédition, ont alerté les autorités grâce à leurs balises de secours. « Nos pensées vont aux personnes disparues, à leurs familles et aux équipes de secours sur le terrain », a déclaré la société dans un communiqué, ajoutant qu’elle coopérait pleinement avec les autorités.
Le Sierra Avalanche Center avait émis un avertissement concernant un risque d’avalanche élevé dans la région, déconseillant toute activité en dehors des pistes balisées. Les fortes précipitations et les vents violents des derniers jours avaient rendu le manteau neigeux instable et imprévisible. De nouvelles chutes de neige sont prévues dans les prochains jours.
Cette tragédie survient après un autre incident en janvier, où un motoneigiste a été tué par une avalanche dans la même région. En moyenne, entre 25 et 30 personnes meurent chaque hiver dans des avalanches aux États-Unis, selon le National Avalanche Center.
La zone du sommet Donner tire son nom du tristement célèbre groupe des pionniers Donner, qui a été piégé dans la région pendant l’hiver 1846-1847 et a été contraint au cannibalisme pour survivre.