Raleigh, Caroline du Nord – Une ascension fulgurante. Le gardien de but Brandon Bussi a prolongé son contrat avec les Hurricanes de la Caroline pour trois saisons, pour un montant de 5,7 millions de dollars (environ 5,2 millions d’euros), assurant ainsi sa place au sein de l’équipe jusqu’à la saison 2028-2029.
L’annonce, faite lundi par la direction des Hurricanes, récompense un joueur qui s’est révélé être une acquisition inattendue mais précieuse. Bussi, âgé de 27 ans, partage actuellement la troisième place au classement des gardiens de la LNH avec 23 victoires et affiche un impressionnant taux de moyenne de buts alloués de 2,16, le deuxième meilleur de la ligue.
« Je pense que nous avons le potentiel de réaliser de grandes choses ici dans les prochaines années », a déclaré Bussi lors d’une conférence de presse virtuelle. « Dès que cette option s’est présentée, cela m’a semblé évident de la saisir et de la concrétiser. »
L’histoire de Bussi avec les Hurricanes a commencé de manière surprenante en octobre dernier, lorsque l’équipe l’a réclamé au ballottage aux Panthers de la Floride, champions de la Coupe Stanley en titre. À l’époque, la Caroline comptait sur le vétéran Frederik Andersen et le jeune Pyotr Kochetkov comme gardiens titulaires. Cependant, les blessures récurrentes de ces deux joueurs ont rapidement transformé cette acquisition en une opportunité en or.
Andersen, âgé de 36 ans, a montré des signes de fatigue, tandis que Kochetkov a été contraint de mettre fin à sa saison en décembre en raison d’une blessure persistante à la partie inférieure du corps. Bussi a alors saisi sa chance, remportant 23 matchs pour seulement 3 défaites, réalisant deux blanchissages et égalant un record de franchise avec neuf victoires consécutives.
Avant cette saison, Bussi n’avait jamais joué dans la LNH, ayant accumulé 111 matchs en American Hockey League (AHL) après avoir fait ses études à Western Michigan. Le directeur général des Hurricanes, Eric Tulsky, a souligné la progression constante du joueur : « Brandon a connu le succès à chaque niveau, de l’USHL à l’université en passant par l’AHL. Cette saison, il a prouvé qu’il était également un gagnant dans la LNH. Nous sommes ravis qu’il continue à apporter une présence stable devant notre filet dans les années à venir. »
Le contrat actuel de Bussi pour cette saison s’élève à 775 000 dollars (environ 715 000 euros). Andersen perçoit 2,75 millions de dollars (environ 2,5 millions d’euros) cette saison et deviendra agent libre à la fin de la saison, tandis que Kochetkov est sous contrat pour une saison supplémentaire à 2 millions de dollars (environ 1,8 million d’euros).
En signe de soutien, la fondation caritative des Hurricanes a annoncé un don de 10 000 dollars (environ 9 200 euros) à l’Autism Society of North Carolina. Ce geste rend hommage au jeune frère de Bussi, Dylan, qui est atteint d’autisme, et dont le masque de gardien de but est un symbole de sensibilisation à cette condition.
Les Hurricanes ont atteint les séries éliminatoires pendant sept saisons consécutives, atteignant les finales de la Conférence de l’Est en 2019, 2023 et l’année dernière. Avant la pause olympique, l’équipe occupait la troisième place au classement général avec 78 points et un pourcentage de points de 0,684, derrière le Colorado (83 points, 0,755) et le Lightning de Tampa Bay (78 points, 0,709). La Caroline avait enchaîné les points lors de ses 10 derniers matchs, remportant huit victoires.
« Il est difficile de percer dans la ligue », a conclu Bussi. « Parfois, les opportunités se présentent de manière inattendue. La mienne s’est présentée d’une manière qui n’arrive pas souvent. Mais il y a beaucoup de bons joueurs de hockey et les choses arrivent pour une raison. C’est devenu ma devise, et je suis très chanceux que cela se produise ici et pour plus longtemps. »