Un geste impulsif en marge d’un match a valu cher au pivot des Lakers de Los Angeles, Jaxson Hayes. Le joueur a été suspendu pour un match après avoir poussé G-Wiz, la mascotte des Washington Wizards, un incident rapidement devenu viral et ayant entraîné une sanction de la ligue.
Après la victoire de Los Angeles face aux Golden State Warriors (105-99) samedi soir, Hayes a expliqué son geste, évoquant une frustration immédiate : « Évidemment, nous présentons nos excuses à l’équipe, à la mascotte », a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous essayons tous de nous préparer mentalement et physiquement avant un match. Et quand quelqu’un me marche sur le pied pendant que je m’étire, j’ai peut-être perdu mon sang-froid. »
Hayes n’a pas cherché à se justifier, se contentant d’expliquer ce qui lui est passé par la tête. Les images ont capturé le moment où il a donné une bousculade à G-Wiz, qui est tombé au sol et a heurté un membre de l’équipe de divertissement. Les Lakers ont finalement remporté le match 142-111.
James Jones, vice-président exécutif et responsable des opérations basket-ball de la NBA, a annoncé une suspension d’un match sans salaire pour Hayes, signalant une tolérance zéro pour les altercations avec les mascottes ou le personnel des matchs.
« J’aurais dû réagir différemment », a admis Hayes. « On apprend de ses erreurs. Je vais continuer à faire ça. »
Cette suspension est d’autant plus notable qu’elle est rare dans l’histoire de la NBA. Les interactions avec les mascottes ont une longue histoire dans la ligue, mais se soldent généralement par des moments de divertissement plutôt que par des sanctions disciplinaires. Le cas de Robin Lopez, ancien pivot reconnu pour sa relation ambivalente avec les mascottes, est souvent cité. Lopez a été impliqué dans plusieurs incidents avec des mascottes comme Stuff the Magic Dragon et Benny the Bull, allant de charges à des bousculades en passant par des échanges de maillots.
Ces interactions illustrent un code non écrit dans la NBA : les relations entre joueurs et mascottes sont généralement ludiques, parfois tendues, mais rarement sanctionnées. La suspension d’un match infligée à Hayes est donc une exception.
Selon les informations disponibles, personne n’a été blessé lors de l’incident. Hayes a purgé sa suspension lors du match des Lakers contre les Philadelphia 76ers il y a quelques jours. L’équipe espère que ce contretemps est désormais derrière lui et qu’il pourra retrouver son niveau de performance, notamment en l’absence de Deandre Ayton, le titulaire habituel.
Avant le match contre les 76ers, l’entraîneur des Lakers, JJ Redick, a abordé la suspension de Hayes, soulignant que le joueur avait pris ses responsabilités en interne : « Il a commis une erreur de jugement et il l’a reconnu et s’est excusé », a-t-il déclaré aux journalistes.
Hayes a profité de son temps de jeu lors du match contre les Denver Nuggets, marquant 6 points, capturant 4 rebonds, délivrant une passe décisive, effectuant un steal et un contre en 20 minutes. Son énergie et son engagement ont été visibles, apportant une présence physique à la raquette pendant que Luka Doncic était absent.
Malgré une performance honorable, Hayes a été remplacé par Maxi Kleber en fin de match, ce dernier affichant de meilleures statistiques défensives et un plus/moins de +12.
Cette saison, Hayes s’est forgé une place de choix dans la rotation des Lakers, affichant des statistiques solides pour un remplaçant : 6,4 points, 3,8 rebonds et 0,6 contre par match. Il a également développé une bonne entente avec Doncic, allant jusqu’à entamer les démarches pour obtenir un passeport slovène afin de pouvoir jouer avec lui en équipe nationale.
Récemment, Hayes a été sélectionné pour représenter les Lakers au concours de dunks du All-Star Weekend, aux côtés de Carter Bryant (Spurs), Keshad Johnson (Heat) et Jase Richardson (Magic). Cette participation lui offrira l’occasion de rappeler ses qualités athlétiques et de tourner la page de l’incident avec la mascotte.