Il y avait beaucoup de contacts sexuels entre les hommes de Néandertal et les femmes Sapiens

44

Publié le 26 février 2026 20h00. Des analyses génétiques récentes révèlent que les croisements entre Homo sapiens et les Néandertaliens, survenus il y a des dizaines de milliers d’années, ont été cruciaux pour la survie de notre espèce, et suggèrent une préférence d’accouplement entre les femmes sapiens et les hommes néandertaliens.

• Les populations non africaines portent entre 1 et 2 % d’ADN néandertalien dans leur génome.
• Des recherches suggèrent que les femmes Homo sapiens auraient eu une préférence pour les partenaires néandertaliens.
• Ces croisements génétiques ont probablement eu lieu au Moyen-Orient il y a environ 50 000 ans.

Quarante mille ans après l’extinction des Néandertaliens, leur empreinte génétique persiste chez l’homme moderne. Les individus dont les ancêtres ont quitté l’Afrique portent dans leur génome une fraction, comprise entre 1 et 2 %, d’ADN hérité de ces cousins disparus. Ce métissage, qui s’est produit lors de la longue migration hors d’Afrique de l’Homo sapiens entre 70 000 et 20 000 ans avant notre ère, a été essentiel à la survie de notre espèce.

Selon une étude publiée cette semaine dans la revue Science, des généticiens américains dirigés par Alexander Platt (Université de Pennsylvanie) ont mis en évidence une possible « préférence d’accouplement » entre les femmes Homo sapiens et les hommes néandertaliens. Cette hypothèse s’appuie sur l’observation d’une rareté frappante d’ADN néandertalien sur le chromosome X chez l’homme moderne.

Les chercheurs avancent que cette distribution inégale de l’ADN néandertalien pourrait s’expliquer par des interactions sexuelles répétées entre les deux espèces. Mais les circonstances exactes de ces rencontres restent un mystère. S’agissait-il de simples opportunités, ou d’échanges structurés au sein de groupes sociaux mélangés ? Les femmes Homo sapiens se mariaient-elles avec des hommes néandertaliens, ou ces derniers rejoignaient-ils des communautés humaines ? L’archéologie ne peut apporter de réponse précise à ces questions.

Selon le paléogénéticien allemand Johannes Krause, la « population de base hors d’Afrique », à l’origine des populations non africaines actuelles, comptait probablement environ 5 000 individus fertiles. Ce groupe se serait mélangé à environ 200 Néandertaliens au Moyen-Orient, il y a entre 50 500 et 43 500 ans.

Comment vivaient les Néandertaliens et les Homo sapiens ?

L’archéologue Wil Roebroeks se montre fasciné par ces nouvelles découvertes, tout en soulignant les limites de l’interprétation. Il explique que l’hypothèse d’une préférence d’accouplement ne peut être vérifiée avec les connaissances actuelles sur le mode de vie des Néandertaliens et des Homo sapiens à l’époque préhistorique.

« Le problème, bien sûr, c’est que nous n’avons pratiquement pas de génome de Néandertal. »

Wil Roebroeks, archéologue

Pour déterminer si ce sont les hommes ou les femmes qui ont quitté leur groupe pour trouver des partenaires chez l’autre espèce, il faudrait disposer d’un vaste ensemble de données, comprenant suffisamment de fossiles d’hommes et de femmes, ainsi que des analyses chimiques permettant de retracer leur lieu de naissance. Or, ces données ne sont pas disponibles.

L’étude publiée dans Science s’est basée sur l’analyse de trois génomes néandertaliens provenant de l’Altaï (Sibérie, 120 000 ans), de Chagyrskaya (80 000 ans) et de Vindija (Croatie, 52 000 ans). Au total, huit génomes néandertaliens ont aujourd’hui été séquencés, comme le montre le site de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste.

Alexander Platt et ses collègues Sarah Tishkoff et Daniel Harris ont formulé leur théorie en cherchant à expliquer la rareté de l’ADN néandertalien sur le chromosome X. Ils ont également découvert que des contacts génétiques antérieurs entre les Néandertaliens et les Homo sapiens, remontant à 250 000-200 000 ans et 120 000-100 000 ans, avaient conduit à un excès d’ADN Homo sapiens sur le chromosome X des Néandertaliens. Ces premiers contacts pourraient avoir eu lieu en Europe, lors d’une migration précoce des premiers groupes Homo sapiens d’Afrique.

Roebroeks souligne la prudence des auteurs dans leurs conclusions : « Bien qu’ils considèrent la préférence en matière d’accouplement comme l’explication la plus probable, ils n’excluent pas que toutes sortes de processus démographiques aient également joué un rôle important. La sélection naturelle a également un rôle à jouer. »

Des recherches antérieures, publiées il y a six ans, ont montré que les Néandertaliens avaient hérité d’un chromosome Y essentiellement Homo sapiens lors de ce premier mélange génétique, il y a environ 250 000 ans. Cela suggère que les premiers hommes Homo sapiens modernes avaient des relations sexuelles relativement fréquentes avec des femmes néandertaliennes. Roebroeks conclut : « La nouvelle recherche mentionne également la possibilité de ces contacts. Dans tous les cas, il doit aussi y avoir ‘un peu de métissage‘, il y a eu des contacts sexuels entre des femmes de Néandertal et des hommes Sapiens, écrivent-ils. Le problème, bien sûr, est que nous n’avons presque pas de génomes d’hommes de Néandertal, la plupart d’entre eux proviennent de femmes. Ici aussi, les chiffres sont extrêmement faibles.»