Publié le 25 février 2026. Une étoile géante située dans le Grand Nuage de Magellan, WOH G64, connaît une transformation spectaculaire, passant d’une supergéante rouge à une hypergéante jaune, un phénomène rare qui pourrait précéder une explosion de supernova.
Les scientifiques observent avec fascination l’évolution de WOH G64, l’une des étoiles les plus massives connues, située à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Cette étoile, déjà remarquable par sa taille – plus de 1 500 fois le rayon du Soleil – a subi un changement radical depuis 2014, suscitant l’intérêt de la communauté astronomique.
L’étude, publiée dans la revue Nature Astronomy le 23 février 2026, confirme que WOH G64 a entamé une transition vers un état d’hypergéante jaune. Cette transformation est observée grâce à des données accumulées sur plus de trois décennies, issues de six relevés astronomiques. L’équipe de recherche, dirigée par Gonzalo Muñoz-Sánchez de l’Observatoire national d’Athènes, a pu identifier des signes clairs d’une perte de masse importante et d’une modification de la composition chimique de l’étoile.
Les observations récentes, notamment celles réalisées avec l’interféromètre du Très Grand Télescope, ont révélé une enveloppe de poussière plus transparente autour de WOH G64, confirmant l’intense perte de masse associée à son vieillissement. Selon les chercheurs, cette perte de masse pourrait être due à l’interaction avec une étoile compagne, dont la présence a été détectée par l’analyse du spectre lumineux du système.
« Nous savons que des étoiles de cette taille vont inévitablement exploser, mais il peut être difficile de déterminer à l’avance quand cela se produira exactement. »
Gonzalo Muñoz-Sánchez, Observatoire national d’Athènes
WOH G64, bien que massive, est relativement jeune en termes cosmologiques, avec seulement cinq millions d’années d’existence, comparé aux 4,6 milliards d’années de notre Soleil. Son cycle de vie rapide et tumultueux la distingue des étoiles plus stables comme la nôtre. La transition vers une hypergéante jaune est une étape cruciale qui précède généralement une explosion de supernova, un événement cataclysmique qui marque la fin de la vie d’une étoile massive.
L’étude de WOH G64 offre une occasion unique d’observer en temps réel les phases finales de l’évolution d’une étoile massive et d’évaluer le rôle de la binarité dans ce processus. Les chercheurs espèrent que le suivi continu de cette étoile permettra de mieux comprendre les mécanismes qui conduisent à l’explosion des supernovae et de prédire avec plus de précision le moment où cet événement se produira.
La découverte, publiée dans Nature Astronomy, représente une avancée significative dans la compréhension de l’évolution stellaire et ouvre de nouvelles perspectives sur le destin des étoiles les plus massives de l’univers.