Dans le tourbillon médiatique qui entoure les rencontres entre l’Inde et le Pakistan, l’émotion prend souvent le pas sur la réalité. Les enjeux sont amplifiés à l’extrême, chaque opinion cherchant à se faire entendre. Pourtant, une fois l’effervescence retombée, la vérité du terrain se révèle souvent moins spectaculaire, parfois décevante, et rarement équilibrée.
Ce fut le cas lors d’une série de matchs qui, dans le cadre d’un calendrier chargé, semblait promettre une opposition fréquente entre ces deux nations. La tournée de retour, censée perpétuer « l’amitié de 2004 », se déroulait dans un climat de courtoisie, du moins en apparence.
Le Pakistan, encore marqué par sa défaite à domicile face à l’Inde sans véritable résistance, se retrouvait mené 1-0 dans une série de trois matchs Test. Un score qui aurait pu être plus lourd sans un sursaut pakistanais inattendu à Mohali. Le stade Chinnaswamy de Bangalore offrait alors une lueur d’espoir pour égaliser.
Entre 1995 et 2010, Chinnaswamy s’était étrangement mué en hôte idéal pour les visiteurs, le Pakistan y trouvant souvent son salut. Anil Kumble, en particulier, représentait une véritable épine dans le pied pour l’équipe pakistanaise. Il avait réussi à faire de son compatriote Inzamam-ul-Haq, pourtant le seul à tenter de faire preuve de sens tactique, une proie facile, le congédiant sept fois en autant de rencontres.
« Il a plus de 450 guichets, et ils ne nous sont pas tous venus », avait tenté de justifier Inzamam après la défaite au deuxième Test à Kolkata. « Je suis confiant, nous pouvons égaliser à Bangalore. Tous nos batteurs sont en forme, il nous faut juste être plus forts mentalement et fournir un effort collectif. »
Pendant ce temps, le conservateur du terrain s’était surpassé, préparant une piste d’une quiétude remarquable, capable de durer toute une saison. Une approche résolument défensive, probablement encouragée par le staff indien qui privilégiait la sécurité : conserver l’avance de 1-0, assurer la série, leur emploi et leur tranquillité face aux risques de dégradations.
Face à cette configuration, le Pakistan choisit de frapper en premier. Inzamam, la star, et Younis Khan, son acolyte, offrirent une partition remarquable. Le Test cricket, par sa nature, favorise la survie des plus résilients, qu’ils soient athlétiques ou plus costauds. Le Pakistan termina ainsi avec 570 points en moins de deux jours, un total généralement suffisant pour hypothéquer l’un des trois résultats possibles. Sauf lorsque Virender Sehwag évolue dans les rangs adverses.
Dans son élan, Sehwag ne compose pas de poésie, il assène des coups rapides, rendant ridicules ceux qui osent se mesurer à lui. Pendant que Sehwag s’illustrait avec un taux de points frôlant les 80 %, les autres batteurs indiens se contentaient de défendre mollement, dans un style plus conventionnel pour ce format de jeu.
Les critiques affleuraient lors des conférences de presse, où Sehwag déclarait : « Personne n’a été difficile pour moi aujourd’hui. » On pouvait alors se demander qui serait le plus offensé : les lanceurs pakistanais ou ses propres coéquipiers.
Malgré l’exploit de Sehwag, qui franchit la barre des 200 points, le reste de l’équipe indienne s’effondra, offrant un avantage conséquent. Shahid Afridi, profitant de la situation, dynamisa le jeu pakistanais, tandis qu’Inzamam, dans un pari audacieux, déclara la manche, laissant à l’Inde une cible de 358 points pour le dernier jour.
« Nous allons clairement viser la victoire », confirma VVS Laxman à la fin du quatrième jour, s’adressant à la presse. « Le début est crucial. Avec la manière dont Sehwag joue, tout est possible. »
Dix minutes après le début de la matinée, après quelques balles manquées, Gautam Gambhir tenta une approche plus agressive sur une livraison d’Abdul Razzaq qui prenait de l’angle. La balle heurta une irrégularité du terrain, dévia davantage et provoqua un son net au passage de la batte. La marque d’un edge indéniable.
Simon Taufel, l’arbitre, ne l’entendit pas. Quelques lancers plus tard, Sehwag flirtât avec un lifter de Mohammad Sami. Inzamam, incapable de contenir son émotion, bondit de sa position de première glissière, s’avança sur le terrain et lança une vive contestation face à l’arbitre, agitant les mains avec colère. Le résultat fut immédiat : une suspension d’un match pour ce type d’appel excessif.
La première heure s’écoula sans autre incident majeur, du moins pour l’Inde, mais non sans controverse. Gambhir tapota doucement la balle vers le côté de la jambe, Sehwag s’avança sans but précis sur le terrain, et Razzaq, venu de mi-terrain, abattit la guichet avec le ballon, visant l’un des trois poteaux.
Sehwag avait autrefois décrit sa compréhension avec Gambhir comme une communication « par le regard ». Cette fois, un échange verbal aurait pu éviter le drame. Contre toute attente, au lieu de ralentir, l’Inde adopta une stratégie diamétralement opposée : le repli total. Le rythme de points chuta de 3,67 par sur la période où Sehwag était présent à 1,91 après son départ. Sachin Tendulkar et Rahul Dravid s’enfermèrent dans une défense si rigide qu’ils refusaient de prendre le moindre risque.
« J’étais contrarié à ce moment-là car je savais que mon élimination signifiait que nous n’allions pas gagner », écrira Sehwag quelques jours plus tard dans sa chronique. « Je me voyais comme le seul batteur capable de marquer à quatre points par sur, nos autres batteurs étant plus corrects et conventionnels en Test cricket. Dans mon esprit, je pensais que les autres pourraient égaliser, mais j’étais le seul capable de gagner. »
Ballons trop larges, glissées, tosses flottants – ils laissaient passer le tout, et lorsqu’ils tentaient de frapper, c’était pour défendre. « Au moment où ils ont perdu Sehwag, ils sont passés en mode défensif, ce qui m’a surpris. Cela nous a permis de mettre en place des champs offensifs. Je n’avais pas à m’inquiéter de concéder des points et pouvais me concentrer sur les guichets », commenta Inzamam à la fin du match.
Dravid ne tint que 63 balles avant qu’une livraison correcte d’Arshad Khan ne touche son gant lors de la 64ème, offrant une prise à Younis à courte distance qui la capta d’une main. Laxman ne fit pas mieux, et durant cette période, un passage de 52 balles jouées par Tendulkar ne produisit aucun point.
Sourav Ganguly, dont la série avait été marquée par une série de scores décevants, rejoignit Tendulkar avec environ 45 overs restants. Le dernier duo de frappeurs connu. Une partie du public commença à scander : « On veut Karthik, on veut Karthik ! » Certains avaient même préparé une affiche de félicitations pour ses éventuels dix points. Ganguly ne leur offrit pas cette joie, s’agrippant à la crease avant de s’élancer sur une drive trop expansive face à un googly qu’il n’avait pas anticipé. « Je ne savais pas ce qui s’était passé. Je n’avais pas entendu la balle toucher les poteaux et j’attendais la confirmation de l’arbitre », déclara Ganguly plus tard. Il fut effectivement éliminé net. Les spectateurs de Chinnaswamy le huèrent. Ils avaient vu venir la défaite.
Le scénario était le suivant : 40 overs, cinq guichets, une session et demie. Peu importait le score. Sept hommes se pressaient autour du guichet. Tendulkar continuait de défendre. Dinesh Karthik n’osait rien d’autre. Juste avant le thé, Sami lança une courte et rapide balle sur Tendulkar qui la dévia maladroitement vers le courte jambe. Une prise classique, mais Asim Kamal réussit à la faire tomber et à la rattraper plusieurs fois sans la tenir.
Première règle du cricket Indo-Pak : ne jamais laisser tomber Sachin Tendulkar. Deuxième règle : ne jamais laisser tomber Sachin Tendulkar. Règle infinie : ne jamais laisser tomber Sachin Tendulkar. L’Inde continua de se battre.
Plus de blocs, plus de overs vierges, plus d’hommes autour du guichet. Près d’une heure s’écoula. Afridi lançait sans relâche, et après chaque balle manquée par Tendulkar, il souriait comme s’il cherchait une reconnaissance. Le maître se pliait à l’exercice, hochant souvent la tête en signe d’appréciation. À un peu plus d’une heure de la fin, Afridi lança une balle qui alla droit. Sachin hésita, laissa passer le gant et Kamal put enfin se racheter. Afridi se lança dans une course de célébration vers le carré de jambe. Inzamam n’avait jamais couru aussi vite pour attraper quelqu’un.
« Peut-être que jouer pour le nul n’était pas une bonne idée car la plupart de nos batteurs ont un style axé sur les coups. Même au thé, l’ambiance générale était que nous allions gratter le nul. La possibilité de défaite s’est imposée quand Sachin Tendulkar est sorti. Il restait 20 overs et nous savions que les batteurs restants ne pourraient pas tenir le temps avec des champs si resserrés », poursuivit Sehwag dans sa chronique.
Oui, l’Inde n’a pas survécu. Kumble tenta l’impossible, faisant même honte à ses coéquipiers plus illustres par son approche de batteur, mais l’Inde fut éliminée 25 minutes avant la fin de la journée. Le Pakistan égalisa, avec une précision clinique.
Contrairement aux frappes frénétiques de la première manche qui avaient précipité les éliminations indiennes, celles-ci furent toutes le résultat d’une pression cumulative, construite balle après balle. Et c’était là une des équipes pakistanaises les plus faibles depuis une décennie, sans lanceur vedette, sous un capitaine à une défaite de la destitution, avec les cicatrices encore vives d’un 0-3 en Australie, face à une équipe indienne numéro deux au classement mondial et en pleine force. Ils pouvaient se féliciter.
Il est donc curieux que personne ne parle vraiment de ce match parmi d’autres rencontres plus banales de cette rivalité. Peut-être parce que les archives vidéo se sont perdues lors d’un changement de diffuseur ; peut-être parce que Chennai 1999 était encore trop proche pour une comparaison ; peut-être parce qu’une ovation debout pour l’adversaire fait une meilleure histoire qu’un capitaine indien hué par son propre public.
« Nous avions décidé de jouer au cricket normalement et ne pensions pas à la cible. Après le déjeuner, nous sommes devenus un peu défensifs et avons perdu quelques guichets en conséquence. Ce n’était pas un effort conscient pour devenir défensif, mais cela nous a coûté le match », déclara Ganguly à la fin.
Plus de huées. C’est l’esprit animal qu’un match Inde-Pakistan fait ressortir, même dans les lieux les plus civilisés. Qu’importe si le Pakistan a mieux joué, on n’a pas le droit de perdre. Voyez-y l’amplification brutale des réalités de la vie. Mais il vaut mieux que ce ne soit rien d’autre.