Porto Rico se projette dans l’espace et sur Mars grâce à deux projets innovants développés au Centre Technologique de Bayamón. Des étudiants et ingénieurs locaux travaillent sur des technologies destinées à la culture de légumes en environnement hostile et à la déviation d’astéroïdes, positionnant l’île à la pointe de la recherche aérospatiale.
- Le projet « Agrobrain » vise à cultiver des légumes sur Mars et la Lune pour les futurs colons, en utilisant la robotique et des sols simulés.
- L’expérience « Messar » testera la propagation du son dans des régolites d’astéroïdes en microgravité à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS).
- Ces initiatives visent à faire progresser la science, à préparer l’humanité à l’exploration spatiale et à potentiellement protéger la Terre des menaces cosmiques.
La volonté de représenter Porto Rico sur la scène internationale, voire interstellaire, anime Elier Román Ruiz, étudiant en génie mécanique. Son enthousiasme est palpable alors qu’il participe à l’un des deux projets ambitieux lancés depuis le Centre Technologique de Bayamón, « Moteur 4 ». Ces développements placent Porto Rico parmi les territoires à la pointe de la technologie spatiale.
En compagnie de Carlos Laboy Orozco, Elier Román Ruiz travaille sur « Agrobrain ». Ce projet utilise la robotique et des simulants de sols lunaires et martiens pour cultiver des légumes. L’objectif est de nourrir les premiers êtres humains qui s’établiront sur Mars ou la Lune, des espaces conçus pour être habitables. Cette initiative ouvre la voie à l’autosuffisance alimentaire dans les futures colonies spatiales.
Mais avant d’atteindre les planètes lointaines, c’est l’espace immédiat qui sera exploré. Dès janvier prochain, l’expérience « Messar » (Microgravity Experiment for Sounding in Asteroid Regoliths) prendra son envol vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Développé également au « Moteur 4 », ce projet implique des étudiants en ingénierie de l’Université Interaméricaine de Bayamón, dont Sebastián Medina Maysonet, et l’ingénieur Amílcar Rincón Charris.
Le projet « Messar » se concentre sur la mesure de la propagation des ondes sonores à travers des régolites (particules fines) simulées d’astéroïdes. Ces recherches sont cruciales pour le développement de technologies capables d’intercepter ou de dévier des objets spatiaux potentiellement dangereux pour la Terre, comme les météores. L’objectif est d’éviter des catastrophes d’envergure, rappelant l’impact qui a conduit à la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d’années.
Amílcar Rincón, ingénieur de recherche chez Collins Aerospace Porto Rico et déjà impliqué dans le premier satellite portoricain dans l’espace, a détaillé le fonctionnement de l’expérience. « Cette équipe a la particularité d’être totalement autonome, » explique-t-il. « L’astronaute n’a qu’à appuyer sur un bouton pour activer l’énergie. L’équipement commencera alors à collecter des données et à les envoyer directement à l’ISS par télémétrie. Une sauvegarde des données est également prévue pour un téléchargement après six mois d’expérience. » Ces données permettront d’affiner les modèles théoriques de propagation sonore et de mieux comprendre le comportement des astéroïdes.
« Cela nous permet de mieux prédire le comportement des astéroïdes, comment ils se déplacent et de prendre de meilleures décisions au moment où nous aurions, par exemple, à envoyer une onde de propagation pour les dévier ou les détruire », précise Rincón. L’ingénieur souligne l’importance de ces projets pour démontrer la capacité de Porto Rico à innover. « Ici, nous prouvons que nous pouvons développer la technologie et que nous avons la capacité, avec l’aide d’installations comme le Moteur 4 et de toutes les écoles, universités et professeurs, de réaliser des choses que nous n’aurions jamais imaginées. »
Sebastián Medina Maysonet a contribué à la fabrication et à la programmation de l’équipement pour le projet « Messar ». D’autres étudiants, dont Edwardivan Labarca, Lucas Soto Balseiro, Karelia Silvestrini, Jamie Vázquez, Carlos García et Alejandro Rincón, ont également participé à la création de cette expérience. Le projet bénéficie du soutien de la NASA Puerto Rico Space Grant, de la NASA EPSCOR, de Voyager Space et de la municipalité de Bayamón.
Parallèlement, une partie du « Moteur 4 » est dédiée au projet « Agrobrain ». Dans un module simulant un habitat spatial, des tomates sont cultivées sur un matériau imitant la terre martienne, sous la supervision constante d’un robot. Luis Torres, co-fondateur du « Moteur 4 », explique que le substrat végétal est mélangé avec des vitamines et minéraux pour favoriser le développement des plantes.
« Le but ici est de motiver les jeunes, les scientifiques, les ingénieurs », explique Torres. « En combinant la robotique, l’impression 3D, l’agronomie et la botanique aérospatiale, nous développons ce qui sera les futurs habitats. » Le projet reçoit des conseils de l’Université Centrale de Floride, du laboratoire de l’ISS et d’autres entreprises.
Torres souligne l’applicabilité de cette technologie même si un voyage vers Mars ne se concrétise pas à court terme. « Imaginez pouvoir déployer des modules similaires sur différentes parties de la Terre en cas de catastrophes naturelles. Ce serait comme une arche, avec des graines et des légumes qui poussent. »
Elier Román Ruiz exprime sa fierté de participer à ces projets. « C’est un privilège brutal de développer l’avenir. Travailler avec la NASA et contribuer à leur vision est une expérience incroyable. Acquérir des connaissances en génie mécanique et en botanique aérospatiale est très enrichissant. » Il ajoute : « Si cela peut sortir de Porto Rico, cela nous positionnera comme un berceau de grands esprits et de personnes capables de réaliser de grandes choses. »
Luis Torres insiste sur le rôle du « Moteur 4 » en tant que facilitateur, fournissant aux étudiants les outils et la connectivité nécessaires avec d’autres universités et laboratoires. Le centre collabore avec des entités comme « Space Research Technology » pour obtenir les simulants de sol martien.
Concernant l’expérience « Messar », Torres affirme : « Ce n’est pas seulement une expérience à l’ISS, c’est la preuve que, depuis Porto Rico, nous pouvons concevoir et exécuter de la science de pointe qui a un impact sur l’humanité. L’île possède le talent, la vision et la capacité technologique pour être un acteur clé dans l’exploration spatiale et la création de solutions pour l’avenir. »
Torres exprime sa grande fierté de collaborer à ces projets, soulignant la présence de nombreux Porto-Ricains à des postes de responsabilité dans le domaine spatial, citant notamment des figures de la NASA et de la Station Spatiale Internationale. « Cela me remplit de fierté de voir qu’ils viennent d’ici, de Porto Rico. Et cela motive encore plus les étudiants à suivre leur exemple et à se battre pour atteindre ces objectifs. » Il conclut : « Nous pouvons créer de la technologie localement, vous le voyez ici aujourd’hui. Nous pouvons attirer ces techniciens, ces ingénieurs portoricains, et développer ici à Porto Rico des programmes aérospatiaux et dans d’autres domaines. »
Le maire de Bayamón, Ramón Luis Rivera, a salué le travail du « Moteur 4 », un engagement lancé en 2016 pour intégrer la ville dans le domaine de la technologie. Il a rappelé comment le centre avait servi de refuge à de nombreuses entreprises après l’ouragan Maria. « Ceux qui ne s’adaptent pas aux tendances futures seront laissés pour compte. Ceux qui ne s’insèrent pas dans le domaine de la technologie ne pourront pas trouver d’emploi », a prédit le maire.
Pour ces jeunes étudiants, le ciel n’est plus la limite ; c’est plutôt l’immensité de l’espace qui représente leur nouvel horizon.