Une mélodie folk séculaire, interprétée par la chanteuse Olivia Chaney, résonne de manière inattendue dans la nouvelle adaptation cinématographique de Les Hauts de Hurlevent d’Emerald Fennell, apportant une touche d’étrange familiarité à l’histoire d’amour tourmentée.
La chanson, une version de la ballade du XIXe siècle « Dark Eyed Sailor », a été choisie par Fennell pour accompagner une scène clé du film, où Margot Robbie, dans le rôle de Catherine, se dirige vers un mariage qu’elle ne désire pas. Chaney raconte avoir découvert que Fennell hésitait entre trois de ses morceaux, avant de finalement opter pour celui-ci, attirée par son atmosphère particulière.
« Elle m’a dit qu’elle s’identifiait à la chanson », explique Olivia Chaney depuis son salon de Yorkshire, quelques minutes après avoir déposé ses enfants à la garderie. « Il y a quelque chose dans la façon dont elle utilise ma voix, sans aucun accompagnement orchestral, qui reflète la vulnérabilité et l’intensité émotionnelle que je ressentais. »
L’histoire de cette collaboration est d’autant plus singulière que Chaney préparait déjà cette interprétation de « Dark Eyed Sailor » pour une session live sur BBC Radio 2 en 2013, au cœur d’un triangle amoureux qui faisait écho aux thèmes du roman de Brontë. « J’étais au début de ma relation avec l’homme qui est aujourd’hui mon mari et le père de mes deux enfants, et il était sur le point d’épouser quelqu’un d’autre. J’aurais pu avoir des enfants avec une autre personne », confie-t-elle. « Voir cette chanson surgir pour illustrer les émotions de Cathy, tiraillée entre son devoir et ses sentiments, était assez troublant. »
Cette résurgence de sa musique arrive à un moment propice pour Chaney, une artiste éclectique qui revient aux sources du folk après avoir exploré divers genres. Son dernier album, Circus of Desire (2024), a notamment été remixé par Vessel, et le clip vidéo de la chanson titre la montre dans des mouvements de danse inspirés de ses deux années passées à se produire sur scène avec Zero 7.
Le 27 février, elle se produira pour la première fois avec son nouveau groupe de folk-rock britannique, News From Nowhere, un ensemble impressionnant composé de Tom Skinner (batteur de The Smile et Sons of Kemet – « l’un de mes musiciens préférés au monde »), Owen Spafford (violon et électronique), la compositrice-interprète Clara Mann, et le compositeur-producteur Leo Abrahams, avec qui Chaney avait enregistré son premier EP en 2000.
Chaney a découvert la musique folk dans ses jeunes années, après avoir été initiée aux artistes folk-rock et aux auteurs-compositeurs de la collection de disques de ses parents. Elle a étudié le chant et le piano à Chetham’s School of Music à 14 ans, puis le jazz à la Royal Academy of Music de Londres en 2000. Un tournant décisif s’est produit sept ans plus tard, après une déception amoureuse. « J’étais un peu déprimée, perdue dans mes pensées, et je ne savais pas quelle direction prendre avec mon chant », se souvient-elle. Lors d’une soirée à Southbank Centre, elle a été captivée par un musicien de rue timide jouant une mélodie envoûtante. « Je me suis précipitée vers lui, le suppliant de me dire ce qu’il jouait, à qui il ressemblait, et si nous pouvions travailler ensemble. »
Ce musicien, Matthew Ord, aujourd’hui professeur de musique folk à l’université de Newcastle, jouait « Planxty Irwin », une composition du compositeur irlandais du XVIIe siècle, Turlough O’Carolan. Ord a initié Chaney à de nombreuses chansons traditionnelles, dont « Dark Eyed Sailor », et lui a offert un harmonium, instrument qui allait devenir central dans son expression artistique.
Au fil des ans, Chaney s’est imposée comme l’une des figures montantes de la scène folk britannique, gagnant le respect de ses pairs. Elle a notamment partagé la scène avec Shirley Collins en 2017, chanté avec Richard Thompson lors de son concert d’anniversaire au Royal Albert Hall, et participé à un hommage à Martin Carthy en 2023. Elle a également cofondé le supergroupe folk-rock Offa Rex avec The Decemberists, dont l’album Queen of Hearts (2017) a été nominé aux Grammy Awards.
Cet été, elle sortira également un album de compositions d’Henry Purcell, qu’elle interprétera avec un ensemble de chambre à Kings Place, où elle est artiste en résidence cette année. « Purcell écrivait pour les rois et les reines, mais il fréquentait aussi les pubs et écoutait les ballades populaires », explique-t-elle. « Sa capacité à composer des mélodies accrocheuses, presque pop, lui permettait de réintégrer ses chansons dans la culture populaire de son époque. Je suis fascinée par ces liens. »
L’univers musical de Chaney est marqué par cette ouverture d’esprit. Dans Les Hauts de Hurlevent, la seule autre voix chantée est celle de Charli xcx, qui a produit un album compagnon. « J’aime beaucoup sa musique, et elle s’harmonise bien avec la mienne. Tout s’imbrique parfaitement », affirme Chaney. « Même si ses morceaux sont plus dynamiques, ils partagent une certaine harmonie avec « Dark Eyed Sailor ». Il y a même des synthétiseurs et des sonorités qui rappellent l’harmonium. »
Après avoir longtemps existé uniquement dans des clips YouTube de concerts, une version enregistrée de « Dark Eyed Sailor » est enfin sortie le vendredi dernier, produite par Oli Deakin (connu pour ses collaborations avec CMAT). Chaney avait déjà enregistré « de nombreuses » versions, dont trois avaient même été masterisées pour des albums, mais « n’avaient jamais trouvé leur place ». Elle a finalement trouvé la version parfaite lors de la première de Les Hauts de Hurlevent à Leicester Square le 5 février. « C’était incroyable », se souvient-elle en riant. « J’ai serré la main de mon mari si fort lorsque la chanson a commencé – entendre ma voix seule – que cela m’a rappelé l’accouchement, où j’avais tellement serré la main de ma doula que j’ai failli lui casser les doigts ! »
La chanson réapparaît lorsque Heathcliff revient, riche et transformé, et dans les dernières minutes poignantes du film. « C’est une chanson que j’aime beaucoup », conclut Chaney. « Elle vous hante. » La résidence d’Olivia Chaney à Kings Place débute le 27 février.