Après une carrièrepugilistique brillante, marquée par un titre de champion britannique des poids lourds conquis en 1950, le boxeur Gardner a bifurqué vers une vie d’agriculteur, trouvant une nouvelle passion loin des rings. Sa reconversion, saluée pour son humilité, s’est déroulée dans sa petite exploitation de Leicestershire.
Couronné champion de Grande-Bretagne en novembre 1950 suite à sa victoire sur Bruce Woodcock du Yorkshire, Gardner a défendu son titre pendant deux ans, y ajoutant par la suite la ceinture européenne. Cependant, sa domination fut interrompue en 1952, lorsqu’il perdit son trophée face au Gallois Williams lors d’une revanche. Peu de temps après, à seulement 25 ans, Gardner annonça sa retraite sportive.
Un an plus tard, le boxeur fit un retour remarqué sur les rings, enchaînant cinq victoires consécutives. En 1955, il prit sa revanche sur Williams lors de leur troisième et ultime affrontement, ouvrant la voie à une possible reconquête du titre britannique des poids lourds. Malheureusement, une blessure au genou contractée à l’entraînement annula le combat prévu contre Don Cockell, privant Gardner d’une nouvelle chance pour la couronne.
Après une seconde retraite des rings en 1956, Gardner affichait un palmarès impressionnant de 28 victoires – dont 23 par KO – pour seulement 6 défaites en 34 combats. Il se consacra alors pleinement à l’agriculture, s’installant dans une petite exploitation et une ferme avicole dans le Leicestershire.
« Quand il a remporté le titre [de champion britannique des poids lourds], cela lui a donné l’argent nécessaire pour acheter la ferme », a confié sa fille, Jackalyn. « Aucun de mes parents n’avait d’expérience dans l’agriculture, ils ont dû se réveiller le lendemain matin en se demandant ‘qu’avons-nous fait ?’ ».
Malgré ce départ incertain, les agriculteurs locaux se montrèrent d’une grande générosité. « Un fermier a prêté son taureau à mon père, ce fut un geste si généreux », a-t-elle ajouté. Principalement éleveur laitier, Gardner élevait aussi des poules. « C’était un homme très terre à terre, il n’avait pas de hautes ambitions. Ce qu’il faisait à la ferme était exactement ce qu’il voulait faire. »