L’équipe canadienne de hockey sur glace a subi un nouveau coup dur à quelques jours du début des Jeux olympiques de Milan-Cortina. L’attaquant Brayden Point, vedette du Lightning de Tampa Bay, doit renoncer à participer à la compétition en raison d’une blessure au bas du corps.
C’est Seth Jarvis, de l’équipe des Hurricanes de la Caroline, qui a été désigné pour le remplacer dans l’alignement canadien, a annoncé l’équipe jeudi. Point, âgé de 29 ans, n’a pas disputé un match depuis le 12 janvier, date à laquelle il a semblé subir une blessure au genou lors d’une rencontre contre les Flyers de Philadelphie. Il avait été placé sur la liste des blessés et son état était évalué « semaine après semaine », avant d’être transféré sur la liste des blessés à long terme cette semaine.
Malgré des séances de patinage depuis samedi dans l’espoir de se rétablir à temps pour le tournoi olympique, qui débutera le 11 février, Point ne sera finalement pas en mesure de fouler la glace.
L’entraîneur-chef de l’équipe canadienne, Jon Cooper, également entraîneur du Lightning de Tampa Bay, devra donc composer sans l’un de ses joueurs clés. Le directeur général de Tampa Bay, Julien Brisebois, fait également partie de l’encadrement de l’équipe canadienne.
Point avait été l’un des six premiers joueurs nommés sur la liste olympique canadienne, aux côtés de Sydney Crosby, Nathan MacKinnon, Cale Makar, Connor McDavid et Sam Reinhart. Il avait connu un bon début de saison avec 30 points en 37 matchs pour Tampa Bay, après avoir marqué 42 buts en 77 matchs la saison dernière.
Point n’est pas le seul joueur du Lightning à devoir renoncer aux Jeux olympiques. Le centre Anthony Cirelli a également été contraint de se retirer en raison d’une blessure et a été remplacé par Sam Bennett, des Panthers de la Floride.
Jarvis, 24 ans, avait participé à la confrontation des 4 nations, récoltant une passe décisive en trois matchs. Il a accumulé 25 buts et 18 passes décisives en 48 matchs avec les Hurricanes cette saison, mais n’avait pas été initialement sélectionné pour l’équipe olympique.
Interrogé après la victoire de la Caroline contre les Sénateurs d’Ottawa mardi, Jarvis avait exprimé son étonnement d’être considéré comme un remplaçant potentiel : « Je pensais avoir déjà manqué cette opportunité. Je pense que cette partie est terminée », a-t-il déclaré en riant. « Bien sûr, on ne sait jamais. J’essaie simplement de jouer le meilleur hockey possible pour les Hurricanes, et si cela me mène d’une manière ou d’une autre aux Jeux olympiques, ce serait super, mais ce n’est certainement pas mon objectif. Je me concentre sur les gars ici, sur l’équipe ici, et sur la victoire comme nous le pouvons. »
Les Jeux de Milan-Cortina marqueront le retour des joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) aux Jeux olympiques d’hiver pour la première fois depuis 2014. L’équipe masculine canadienne a remporté l’or lors des deux derniers tournois olympiques auxquels ont participé les joueurs de la LNH.