Publié le 22 février 2026 à 08h00. L’arrestation surprise du président vénézuélien Nicolás Maduro par les forces américaines a insufflé un optimisme prudent au Venezuela, où un nouveau gouvernement s’efforce de renouer les liens avec la communauté internationale et de relancer l’économie pétrolière du pays.
Moins de deux mois après le raid nocturne mené par les forces spéciales américaines à Caracas, le Venezuela semble transformé. Un nouvel enthousiasme, un optimisme que je n’avais jamais perçu auparavant, se fait sentir dans le pays.
Installé à Caracas depuis 2016, j’ai été témoin d’une décennie de crise : un quart de la population a fui l’effondrement économique, la criminalité a explosé avant de diminuer après la pandémie de Covid-19, et des manifestations anti-Maduro ont été réprimées année après année avec des gaz lacrymogènes et des balles en caoutchouc.
Malgré tout, Maduro est resté au pouvoir, semblant inébranlable. En tant que correspondant étranger pendant les mois les plus tumultueux de 2019, je me souviens d’une citation du roman italien « Le Léopard », évoquant la conquête de la Sicile au XIXe siècle : « Tout doit changer pour que tout reste pareil ». Au Venezuela de Maduro, des élections avaient lieu chaque année, mais l’homme au sommet restait toujours le même, malgré le renouvellement des ministres.
La crise économique persistante, malgré l’introduction du Petro, une cryptomonnaie nationale destinée à contourner les sanctions américaines, ou la suppression de cinq zéros du bolivar pour lutter contre l’hyperinflation, semblait incapable de provoquer un changement. Le Venezuela semblait condamné à répéter le même cycle.
Le 3 janvier, tout a basculé. Les forces spéciales américaines ont capturé Maduro lors d’une opération à Caracas et l’ont transféré à New York pour y être jugé pour trafic de drogue, des accusations qu’il nie. En son absence, son ancienne vice-présidente, Delcy Rodríguez, a pris la tête du pays par intérim, modifiant radicalement les perspectives géopolitiques du Venezuela. Après seulement 39 jours au pouvoir, Rodríguez a accueilli Chris Wright, le secrétaire américain à l’Énergie, le plus haut responsable américain à se rendre à Caracas depuis la visite du président Bill Clinton en 1997.
J’ai couvert la visite de Wright et je pense que les changements en cours au Venezuela sont sans précédent. La semaine dernière, l’un des moments les plus surréalistes s’est produit dans un champ pétrolier de Chevron, à Petroindependencia1. CNN était l’une des trois agences internationales invitées à accompagner Wright et Rodríguez lors de leur visite, qui visait à présenter le potentiel des plus importantes réserves pétrolières du monde.
La scène était simple : deux dirigeants visitant un complexe industriel, se serrant la main, souriant devant les caméras et prononçant quelques discours génériques. Mais j’ai été surpris de voir Rodríguez et Wright voyager dans le même véhicule avec une équipe réduite, Rodríguez alternant entre l’anglais et l’espagnol pour mettre le responsable américain à l’aise, et les deux discutant des détails techniques du fonctionnement des puits de pétrole.
Pendant 27 ans, les États-Unis ont été considérés comme l’ennemi juré du Venezuela. Sous Maduro et son prédécesseur Hugo Chávez, les projets pétroliers des entreprises occidentales comme Chevron étaient tolérés, voire expropriés, le gouvernement privilégiant des liens commerciaux plus étroits avec l’Iran et la Russie pour des raisons politiques. Les politiciens évitaient de parler anglais en public, considéré comme la langue de « l’Empire ».
Ces dernières semaines, Rodríguez a balayé ces pratiques : elle a mis en place une nouvelle direction économique compétente, abandonné sa rhétorique combative pour nouer des liens avec les entreprises américaines et européennes (qui ont obtenu de nouvelles licences la semaine dernière) et cherché à rétablir des relations positives avec les quelques hommes d’affaires restés dans le pays. Selon les données analysées par CNN, au moins sept pétroliers ont quitté le port visité en direction du Texas et de la Louisiane dans les semaines suivant la prise de fonction de Rodríguez. La Maison Blanche a indiqué que les États-Unis jouaient un rôle de médiateur dans la vente de centaines de millions de barils de pétrole, des revenus qui commencent déjà à se faire sentir dans les rues et à apaiser la spirale inflationniste, rendant Caracas moins chère ce mois-ci qu’en décembre.
Bien sûr, beaucoup reste à faire. Chevron estime que le projet visité produit actuellement environ 40 000 barils par jour, alors que sa capacité est sept fois supérieure. Le secrétaire Wright a déclaré que des « obstacles politiques » devaient encore être levés et que cela prendrait du temps, mais Rodríguez a assuré que les deux pays travaillaient sans relâche pour consolider un nouveau partenariat énergétique qu’elle espère voir « à long terme ». C’est un changement radical pour une femme qui déclarait en 2019 que « le capitalisme est incapable de générer le bonheur ».
Parallèlement, des groupes d’étudiants sont descendus dans les rues de Caracas et d’autres villes pour exiger la libération des prisonniers politiques, dont des centaines sont toujours détenus, selon les organisations de défense des droits humains. Ces manifestations, impliquant des centaines de personnes plutôt que des dizaines de milliers, montrent que la machine de répression de Caracas n’est plus aussi redoutée qu’avant. Les manifestations étudiantes sont un pilier de l’opposition anti-Maduro, mais la dernière fois que le mouvement démocratique s’est aventuré dans la rue, c’était en janvier 2025. En juillet de l’année précédente, les forces de sécurité avaient arrêté plus de 2 000 manifestants en moins de deux jours pour réprimer un soulèvement après que les autorités électorales eurent accordé une victoire controversée à Maduro.
Cette fois, les manifestants n’ont pas cherché la confrontation avec la police, a déclaré leur chef, Miguelangel Suarez. Il estime qu’il existe désormais une possibilité de reconquérir l’espace public. « Nous avons l’occasion de tester jusqu’où (la répression) est prête à aller. Le moment est venu de faire pression pour obtenir des garanties politiques », a-t-il déclaré.
D’autres dirigeants de l’opposition défient également le gouvernement plus ouvertement qu’auparavant. Le 9 février, Juan Pablo Guanipa, un proche allié de la prix Nobel de la paix Maria Corina Machado, a été de nouveau arrêté quelques heures après avoir été libéré pour avoir dirigé une manifestation à Caracas. Au lieu d’être renvoyé en cellule, il a été assigné à résidence et pourrait bénéficier d’une grâce totale si une loi d’amnistie actuellement en discussion était approuvée.
Machado est la figure de proue du mouvement démocratique au Venezuela, mais elle est restée discrète ces dernières semaines, affirmant qu’elle faisait confiance à l’administration Trump pour faire pression en faveur d’une transition complète vers la démocratie – et de nouvelles élections – une fois que le pays serait stabilisé et que la crise économique serait maîtrisée. Elle a refusé de parler à CNN pour cet article.
Suarez a déclaré qu’il respectait le leadership de Machado, mais qu’il estimait que le Venezuela devait atteindre d’autres objectifs tangibles avant de pouvoir retourner aux urnes : « Pour reconstruire le Venezuela, Machado doit être autorisée à revenir dans le pays, tous nos frères en exil doivent pouvoir y entrer. Les prisonniers politiques doivent être libérés, les partis politiques doivent pouvoir faire de la politique, les autorités électorales doivent changer et il doit y avoir une séparation des pouvoirs. »
Une méfiance similaire était palpable chez plusieurs diplomates avec lesquels j’ai parlé. Le consensus, du moins au sein de la communauté internationale, est que le Venezuela fait les premiers pas vers la démocratie, mais qu’il ne doit pas s’y précipiter. « Pas de précipitation, mais pas d’hésitation », c’est une phrase que j’ai entendue de plusieurs sources, qui ont demandé à rester anonymes.
Tout au long de 2025, la confrontation croissante entre Maduro et le président américain Donald Trump ne semblait laisser aucune bonne option au Venezuela, pris entre un gouvernement autoritaire et une menace d’intervention étrangère rappelant celle de l’Irak en 2003. Une intervention étrangère a finalement eu lieu, mais elle a été beaucoup moins sanglante que prévu, et le personnel américain arrivant est désormais davantage composé de diplomates et de cadres de l’industrie pétrolière que de Marines.
Cela signifie y aller lentement – personne n’a encore démoli de statue de Maduro – mais aussi éviter les erreurs des guerres éternelles. Ce qui a changé, c’est qu’aujourd’hui semble meilleur qu’hier, et le Venezuela croit en la possibilité de rendre l’avenir encore meilleur. Le changement de mentalité est profond, malgré les obstacles laissés par 12 années d’autoritarisme. Personne à Caracas ne se fait d’illusions : le pays est à genoux et beaucoup de travail reste à faire avant que le Venezuela puisse redevenir grand, mais même les critiques les plus sévères doivent reconnaître l’enthousiasme.
La conversation la plus surréaliste que j’ai eue n’a peut-être pas été d’entendre un président chaviste faire l’éloge du capitalisme, ou des amis qui ont quitté le pays il y a huit ans et qui cherchaient enfin un vol pour Caracas, mais un diplomate européen qui, après une longue pause, m’a dit : « Au moins pour l’instant, nous devons admettre que Trump a bien compris. »
