L’Amérique a perdu l’une de ses voix les plus puissantes pour la justice sociale. Jesse Jackson, figure emblématique du mouvement des droits civiques, ancien ministre et pionnier en tant que premier Afro-Américain à exercer une influence notable dans une campagne présidentielle, est décédé mardi à l’âge de 84 ans.
Hospitalisé depuis novembre pour une paralysie supranucléaire progressive, une maladie neurodégénérative rare, Jackson avait initialement reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2017. Sa famille a annoncé qu’il s’était éteint paisiblement mardi matin.
Orateur charismatique et inspiré, Jackson a marqué les esprits, de son discours improvisé devant le révérend Martin Luther King Jr. lors d’un rassemblement à Selma, en Alabama, à son allocution historique lors de la Convention nationale démocrate de 1984 à San Francisco. Son poème, « Je suis quelqu’un », est devenu un cri de ralliement qui a transcendé les frontières, des manifestations aux plateaux de l’émission Rue Sésame, encourageant des personnes de tous âges et de tous horizons.
En 1984, Jackson s’est lancé dans la course à la présidence et a fondé la Rainbow Coalition, une organisation plaidant pour la collaboration entre les groupes marginalisés. Il a obtenu plus de 3 millions de voix lors des primaires démocrates, se classant troisième derrière le sénateur Gary Hart du Colorado et le candidat Walter F. Mondale. Il a retenté sa chance en 1988, avec un succès accru, mais a finalement vu la nomination échapper au gouverneur du Massachusetts, Michael Dukakis.
Bien que ses deux tentatives pour accéder à la Maison Blanche se soient soldées par un échec, Jackson a réalisé le meilleur score jamais obtenu par un candidat noir lors d’un scrutin national, avant l’élection historique de Barack Obama en 2008. Son impact le plus durable reste sans doute son discours à la Convention nationale démocrate, où il a présenté la vision de la « Rainbow Coalition », qui a façonné l’identité du parti démocrate pendant des décennies.
« L’Amérique n’est pas une couverture : un morceau de tissu uniforme, de la même couleur, de la même texture, de la même taille. L’Amérique ressemble davantage à une courtepointe : de nombreux morceaux, de nombreuses pièces, de nombreuses couleurs, de nombreuses tailles, tous tissés ensemble par un fil commun », avait-il déclaré. « Nous devons quitter le champ de bataille racial et parvenir à un terrain d’entente économique et à un niveau moral plus élevé. Amérique, notre heure est venue. Nous passons de la disgrâce à une grâce incroyable. »
Né à Greenville, en Caroline du Sud, en 1941, Jesse Jackson a grandi avec une mère célibataire et adolescente, Helen Burns. Son père, Noah Robinson, était un voisin marié de Burns et un membre respecté de la communauté. Plus tard, Burns a épousé Charles Jackson, qui a adopté Jesse. Il s’est distingué au lycée, en tant que quart-arrière titulaire, président de sa classe et du corps étudiant.
Grâce à une bourse sportive, Jackson a intégré l’Université de l’Illinois, mais l’a quittée après un an pour obtenir son diplôme en sociologie au North Carolina Agricultural and Technical College (aujourd’hui North Carolina A&T State University). C’est à Greensboro, en Caroline du Nord, qu’il a rencontré sa future épouse, Jacqueline Jackson, participé à des manifestations étudiantes et s’est engagé dans le mouvement des droits civiques.
Après avoir obtenu son diplôme en 1964, Jackson a fréquenté le Chicago Theological Seminary pendant deux ans avant de quitter ses études pour s’investir pleinement dans le mouvement des droits civiques. Il a finalement été ordonné ministre par une église locale de Chicago en 1968.
Sa rencontre avec Martin Luther King Jr. à Selma, en Alabama, a été déterminante. Impressionné par son potentiel, King l’a recruté comme organisateur pour la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) à Chicago, puis l’a nommé directeur national de l’Opération Breadbasket, un programme de la SCLC visant à encourager les entreprises à embaucher davantage de travailleurs noirs.
Son talent pour attirer l’attention des médias lui a valu, tout au long de sa carrière, à la fois des éloges et des critiques, y compris des tensions avec King lui-même, qu’il n’avait connu que pendant trois ans avant son assassinat en 1968.
« Si vous êtes tellement préoccupé par votre propre travail que vous ne pouvez pas vous consacrer à ce pour quoi l’organisation est structurée, allez-y », a déclaré King à Jackson à Memphis, cinq jours seulement avant sa mort. « Si vous voulez vous tailler une place dans la société, allez-y, mais pour l’amour de Dieu, ne me dérangez pas. »
Jackson était présent lors de l’assassinat de King, se trouvant en contrebas dans le parking lorsque les coups de feu ont retenti depuis le balcon de l’hôtel de Memphis. Les récits de ce qui s’est passé immédiatement après la mort de King sont sujets à débat, mais Jackson a affirmé avoir couru jusqu’au balcon et soutenu King dans ses derniers instants. Il a rapidement quitté Memphis pour Chicago et a participé à de nombreuses émissions de télévision, portant un col roulé prétendument taché du sang de King.
Peu après la mort de King, en 1971, Jackson a quitté l’Opération Breadbasket pour fonder l’Opération PUSH (People United to Save Humanity, « Sauver » étant ensuite remplacé par « Servir »). La Rainbow Coalition et l’Opération PUSH ont finalement fusionné pour former la Rainbow PUSH Coalition. Il a dirigé l’organisation pendant plus de 50 ans avant de démissionner en 2023 en raison de son diagnostic de maladie de Parkinson.
Deux de ses fils sont restés actifs en politique : Jesse Jackson Jr. a été représentant américain de l’Illinois de 1995 à 2012, et Jonathan Jackson représente désormais un autre district de l’Illinois depuis 2023. Jesse Jackson Jr. a passé deux ans en prison après avoir été reconnu coupable d’avoir utilisé des fonds de campagne à des fins personnelles, mais a récemment annoncé sa candidature pour retrouver son ancien siège lors des primaires de mars.
Après sa défaite lors de la campagne présidentielle de 1988, Jackson a été élu en 1990 « sénateur fantôme » du District de Columbia – un poste créé pour faire pression sur le Congrès en faveur de l’obtention du statut d’État pour Washington, DC. Il a été le premier sénateur fantôme du district, un rôle essentiellement cérémoniel, sans droit de vote ni pouvoir législatif. Il n’a pas cherché à être réélu en 1996. En 2000, le président Bill Clinton lui a remis la Médaille présidentielle de la liberté.
Bien qu’il n’ait jamais obtenu la nomination présidentielle, les paroles de Jackson ont continué à résonner au sein du parti pendant des années. Son discours à la Convention nationale démocrate de 1988 était ponctué de l’appel vibrant : « Gardez l’espoir vivant ! »
« Où que vous soyez ce soir, vous pouvez y arriver. Gardez la tête haute, le torse bombé. Vous pouvez y arriver. Parfois, il fait nuit, mais le matin arrive. N’abandonnez pas. La souffrance forge le caractère, le caractère forge la foi. En fin de compte, la foi ne vous trahira pas », avait-il déclaré.