La préparation des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina 2026 a nécessité la construction d’une patinoire de hockey sur glace entièrement nouvelle, mais aussi une attention particulière à la qualité de la glace elle-même, un élément crucial pour la performance des athlètes.
La glace olympique, c’est-à-dire la surface de glace répondant aux normes internationales pour les compétitions de haut niveau, est le fruit d’un travail minutieux réalisé par des spécialistes qualifiés, surnommés les « maîtres de la glace ». Leur mission : garantir une surface optimale pour des disciplines comme le curling, le patinage artistique et le hockey sur glace.
La construction de la patinoire de hockey sur glace de Milan-Cortina a été marquée par des retards et des ajustements de dernière minute, mais le processus de fabrication de la glace suit un protocole précis. Tout commence par une couche d’isolation de cinq centimètres posée sur le sol en béton. Un pare-vapeur est ensuite installé, suivi de tapis contenant du glycol, un liquide caloporteur essentiel pour maintenir la glace à la bonne température.
Des planches et des parois de verre délimitent ensuite l’espace de jeu. Environ cinq centimètres d’eau sont alors versés sur les tapis, permettant la formation des premières couches de glace. La surface est ensuite peinte en blanc et scellée, avant que les marquages et les logos spécifiques au hockey sur glace ne soient ajoutés.
Enfin, une couche supplémentaire de 7,5 à 10 centimètres d’eau est appliquée pour créer l’épaisseur finale de la patinoire. La température est rigoureusement contrôlée, maintenue entre -5 et -4°C. Pour assurer une surface lisse et uniforme, des machines à resurfacer, communément appelées Zambonis, interviennent régulièrement pour raser la glace et former une nouvelle couche.
Mark Messer, maître de glace responsable de la supervision du patinage de vitesse sur longue piste, a souligné la complexité de ce chantier : « Le plus difficile a été de travailler avec un nouveau système pour un événement aussi prestigieux, avec peu de temps de préparation ». Il a précisé que, bien que la glace ait été fabriquée sur des supports temporaires, une telle échelle n’avait jamais été atteinte pour des Jeux Olympiques.
Milan-Cortina 2026 marquera une première : l’utilisation d’une installation temporaire pour les épreuves de patinage de vitesse sur longue piste.