Golden State a démarré sa saison NBA par une victoire convaincante face aux Lakers (119-109) à Los Angeles. Si la performance collective a été au rendez-vous, c’est un pari audacieux, révélé après le match par Jimmy Butler, qui a ajouté une touche d’originalité à ce succès d’ouverture.
Une heure après que les Warriors ont célébré leur première victoire de la saison sur le parquet des Lakers mardi, Jimmy Butler a dévoilé une gageure singulière passée avec son coéquipier Draymond Green. Butler a parié que Green terminerait la saison avec un meilleur pourcentage de lancers francs que Stephen Curry, détenteur du record historique dans cet exercice avec 91,1% de réussite.
« Je ne pense pas que ce soit un mauvais pari », a déclaré Butler, avant de se corriger avec un sourire, « mais c’est un pari discutable. » L’ailier, de retour après une entorse de la cheville contractée lors du camp d’entraînement et qui lui avait fait manquer les trois derniers matchs de préparation, a fait une entrée remarquée dans sa quinzième saison NBA. Il a inscrit 12 points dès le premier quart-temps, dont sept sur lancers francs, et a terminé la rencontre avec un total de 31 points, établissant un record d’équipe à 16 sur 16 depuis la ligne de réparation. Un exploit inédit chez les Warriors depuis Rick Barry en 1975.
« C’est grâce à lui que nous sommes devenus une bonne équipe l’année dernière », a souligné l’entraîneur Steve Kerr. « Il apporte cette stabilité, cette capacité à provoquer des fautes, à aller sur la ligne et à calmer le jeu. » Avant l’arrivée de Butler en février, les Warriors étaient l’équipe de NBA la moins performante aux lancers francs. Après son acquisition, le club a affiché le meilleur taux, un facteur clé dans leur transformation immédiate qui les a vus passer de la loterie à un deuxième tour de playoffs.
« Il contrôle le jeu pour nous », a poursuivi Kerr au sujet de Butler. « Nous en avons besoin. Nous avons toujours été à notre meilleur lorsque nous pouvons apporter un soutien stable au chaos de Draymond et Steph. Le chaos est très puissant, mais il peut nous échapper. Jimmy nous stabilise. » Les chiffres parlent d’eux-mêmes : les Warriors ont dominé les Lakers de 20 points durant les 35 minutes passées sur le terrain par Butler, tandis qu’ils ont été surpassés de 10 points lors des 13 minutes où il était sur le banc.
« Le jeu est facile », a confié Butler, optimiste. « Tout le monde fait attention à Steph. J’ai le travail facile. » Stephen Curry, malgré une performance plus discrète aux points (23 points, trois paniers à trois points, quatre passes décisives), a su faire la différence au moment crucial, inscrivant le panier de la victoire à 35 pieds avec 51 secondes à jouer. Il a également brillé en fin de deuxième quart-temps et réussi ses huit lancers francs, égalant ainsi la perfection de Butler sur ce match.
Jimmy Butler affiche un pourcentage de carrière de 84,3% aux lancers francs, atteignant 87% lors de ses 30 matchs avec les Warriors la saison passée. Bien qu’exceptionnel, ce total reste inférieur à celui de Curry. Ce dernier, informé du pari après la rencontre, s’est montré amusé : « Aucune chance », a-t-il déclaré, « mais j’aime ce petit jeu dans le jeu. Alors, continuons. »
Par ailleurs, l’un des points d’intérêt de la soirée concernait la position d’ailier fort titulaire. Jonathan Kuminga, après un été marqué par des tractations contractuelles, s’est vu offrir une opportunité de débuter sa cinquième saison en NBA suite à un solide camp d’entraînement et une pré-saison prometteuse. Si sa première mi-temps a été ponctuée de tirs précipités et de pertes de balle, des éléments qui frustrent souvent Kerr, l’entraîneur a apprécié la capacité de Kuminga à reconnaître ses erreurs et à ajuster son jeu en seconde période.
« Je pense qu’il a vraiment, vraiment mûri », a commenté Kerr. « Il comprend mieux ce qui est nécessaire maintenant par rapport aux années précédentes. Jimmy l’a beaucoup aidé aussi. Jimmy lui a beaucoup parlé pendant le camp, l’a pris à part pendant les entraînements. Rappelez-vous, Jonathan vient d’avoir 23 ans. » Kuminga a inscrit 13 points au troisième quart-temps, dont trois paniers à trois points, et a égalé son record personnel avec quatre tirs réussis derrière l’arc. Ses six passes décisives se rapprochent de son meilleur total, et ses neuf rebonds, incluant un rebond offensif décisif en fin de match, ont enflammé le vestiaire.
« Ce rebond, c’est ce que tout le monde attendait de voir », a conclu Draymond Green. « Tu as cet athlétisme, tu fais de gros jeux. Tu as le potentiel d’une superstar, tu fais de gros jeux. Ce sont des jeux qui font gagner. Lorsque tu demandes une opportunité, tu dois la saisir. Il en a beaucoup parlé et il l’a fait. »