Les Bengals de Cincinnati traversent une période particulièrement difficile. Sans leur quart-arrière vedette Joe Burrow, l’espoir s’évanouit rapidement pour la « Queen of the West », laissant place à un climat d’incertitude et de déconvenues. L’absence prolongée de Burrow, blessé au pied depuis la deuxième semaine de compétition, a plongé l’équipe dans une spirale négative. Pire encore, un retour du quarterback pourrait dépendre des performances actuelles et futures de l’équipe, selon un analyste de la NFL.
Bryan DeArdo, de CBS Sports, dresse un portrait peu reluisant pour les Bengals dans ses dernières projections. Selon lui, l’équipe, actuellement à 3 victoires pour 6 défaites, se dirige vers une fin de saison avec un bilan de 6-11. « Il ne faut pas s’attendre à ce que Joe Burrow rejoue cette saison à moins que les Bengals ne commencent à gagner des matchs », a écrit DeArdo.
Ces prévisions pessimistes ont été alimentées par Adam Schefter d’ESPN, qui a posé la question que personne à Cincinnati n’ose prononcer à voix haute : Joe Burrow pourrait-il chercher à quitter l’équipe ? « Comment pensez-vous que Joe Burrow perçoit la défense des Bengals et la ligne offensive qui le protège ? », s’est interrogé Schefter lors de l’émission « Get Up ». « Nous n’avons aucune idée de ce qu’il veut, mais si c’est ce qu’il veut, c’est terminé… N’importe quel joueur, s’il est suffisamment déterminé, s’il veut partir, il partira. »
Ces spéculations, qu’elles portent sur des prédictions de fin de saison, des scénarios hypothétiques de playoffs retardés ou sur un éventuel désir de départ de Burrow, constituent un revers majeur pour un possible retour du joueur. Si une nouvelle saison perdante venait à convaincre Burrow que Cincinnati ne le protégera jamais adéquatement, l’équipe pourrait avoir bien plus à craindre que le simple fait de manquer les playoffs. Les Bengals semblent pris dans une boucle dont ils pensaient s’être échappés.
Après la blessure de Burrow, le quarterback remplaçant Jake Browning a pris le relais. Cependant, après quatre défaites consécutives face aux Vikings du Minnesota, aux Broncos de Denver, aux Lions de Detroit et aux Packers de Green Bay, il est apparu clairement qu’il n’était pas la solution. La décision de recruter le vétéran Joe Flacco, bien que semblant désespérée, a d’abord porté ses fruits. Flacco a mené l’équipe à une victoire contre Aaron Rodgers et les Steelers de Pittsburgh, ravivant brièvement l’espoir en ville. Mais la réalité a vite repris ses droits avec des défaites face aux Jets de New York et aux Bears de Chicago, réduisant les espoirs de playoffs à un mince espoir.
Cette série de résultats met en lumière le contraste saisissant entre les performances de l’équipe avec et sans leur star. Une réalité que le coach principal Zac Taylor connaît mieux que quiconque.
Depuis son arrivée en 2019, la carrière de Zac Taylor est intrinsèquement liée à celle de Joe Burrow. En présence du quarterback, le bilan de l’équipe est de 45 victoires, 32 défaites et 1 nul, playoffs inclus. Sans lui, ce bilan chute à 9 victoires pour 28 défaites. La saison actuelle suit ce schéma : les Bengals ont commencé par un 2-0 avec Burrow, avant de chuter à 1-6 après sa blessure.
Malgré ce constat, Taylor maintient sa ligne directrice, même face à une défense qui s’effondre semaine après semaine. Interrogé sur d’éventuels changements au sein du personnel, il a réaffirmé sa confiance. « Nous avons traversé ce genre de situation de nombreuses années et nous en sommes sortis, jouant pour des championnats, remportant des divisions, en restant fidèles à ce en quoi nous croyons et sans faire ce que tout le monde veut », a déclaré Taylor.
Cette conviction pourrait être interprétée comme de la loyauté ou, selon le degré de pardon de Cincinnati face à une nouvelle débâcle, comme de la pure obstination. « Je suis reconnaissant qu’en 2020, on ne m’ait pas mis dehors, ce qui nous a permis d’aller au Super Bowl l’année suivante », a ajouté Taylor. « Je crois aux personnes que nous avons embauchées… Je comprends la frustration. Je la comprends. Je serais frustré aussi si j’étais à l’extérieur du bâtiment. »
Les propos de Taylor sont calmes, mesurés et pragmatiques. Cependant, la réalité demeure : sans Joe Burrow, les Bengals peinent à maintenir un bilan respectable. Si le « golden boy » de la ville ne revient pas cette année, ou pire, s’il décide de quitter Cincinnati, cela représenterait sans aucun doute une très mauvaise nouvelle pour l’équipe.