Dans un duel de quarterbacks qui défient le temps, Joe Flacco et Aaron Rodgers, tous deux quadragénaires, s’apprêtent à marquer l’histoire de la NFL ce jeudi. Ils deviendront ainsi la deuxième paire de titulaires de plus de 40 ans à s’affronter en match officiel, un exploit qui rappelle la saison 2020 et l’opposition entre Drew Brees et Tom Brady.
À 40 ans, Joe Flacco, le vétéran des Bengals de Cincinnati, se retrouve sur le terrain aux côtés d’Aaron Rodgers, 41 ans, qui défend les couleurs des Steelers de Pittsburgh. Leur confrontation, qui aura lieu ce jeudi soir à 20h15 (heure de l’Est, retransmise sur Prime Video), n’est pas seulement un choc de la division AFC Nord, mais aussi un moment symbolique pour la longévité dans le football américain professionnel. Ils ne sont que la deuxième paire de quarterbacks à s’affronter en tant que titulaires de plus de 40 ans dans l’ère du Super Bowl, un record établi par Drew Brees et Tom Brady à trois reprises lors de la saison 2020.
« La chose la plus importante que j’ai apprise en voulant une longue carrière, c’est que vous avez pris la décision que le football est important pour vous », a déclaré Flacco cette semaine. « Quelque part en vous, vous vous êtes dit que vous vouliez jouer longtemps. »
Il y a encore dix jours, cette confrontation semblait loin d’être acquise. Flacco, après avoir débuté quatre matchs avec les Browns de Cleveland cette saison, avait été relégué sur le banc au profit du jeune Dillon Gabriel. Cependant, un besoin criant de quarterback chez les Bengals, affaiblis par les difficultés de Jake Browning en l’absence de Joe Burrow, a conduit à un mouvement rare : un échange au sein de la même division. Flacco a ainsi retrouvé une place de titulaire. Malgré un début de match prudent contre les Packers de Green Bay dimanche, il a terminé avec 219 yards et deux touchdowns.
La trajectoire d’Aaron Rodgers n’est pas moins singulière. Après 18 saisons passées avec les Packers, et une saison 2023-2024 chez les Jets de New York marquée par une rupture du tendon d’Achille dès le premier match et une performance globalement discrète, il a été libéré par sa nouvelle équipe. Son arrivée chez les Steelers s’est soldée par une victoire éclatante de 34 à 32 contre… les Jets.
« Il y avait probablement des gens dans l’organisation qui pensaient que je ne pouvais plus jouer », a confié Rodgers à la presse après le match. « Donc, c’était agréable de leur rappeler que j’en suis encore capable. »
Flacco et Rodgers partagent des points communs notables. Comme Brees et Brady avant eux, les deux joueurs ont remporté le titre de MVP du Super Bowl. Ils possèdent également une puissance de bras considérable, un atout que Zac Taylor, l’entraîneur des Bengals, considère comme essentiel à leur longévité.
« Je sais que [Flacco] a encore beaucoup de puissance et d’énergie, ainsi qu’une excellente compréhension du jeu et du timing », a commenté Taylor. « Sa force de lancer est clairement au-dessus de la moyenne. Il en va de même pour Aaron. Ces gars ont les capacités pour continuer à jouer longtemps. »
Depuis le début du siècle, seuls dix quarterbacks ont disputé au moins cinq matchs en tant que titulaires à l’âge de 40 ans ou plus, selon les recherches d’ESPN. Matt Hasselbeck, l’un d’eux, a remplacé Andrew Luck blessé en 2015, disputant huit matchs pour les Colts d’Indianapolis. Invité par Travis Kelce, le tight end des Chiefs de Kansas City, à parler de la fin de carrière, Hasselbeck avait souligné l’importance du sommeil et de la récupération.
Pour prolonger sa carrière, Hasselbeck portait des chaussettes de compression après les entraînements et veillait à une alimentation et une récupération adéquates. La routine de Flacco inclut des massages prodigués par les entraîneurs de l’équipe, afin d’éviter que les petites douleurs ne se transforment en blessures invalidantes.
« Vous ne pouvez pas oublier ce qui vous a mené là », a rappelé Hasselbeck à ESPN. « Certains gars s’entraînent très dur – ils font des arrachés, des squats, des soulevés de terre pour arriver là où ils sont, et ensuite ils sont payés. Puis ils se disent : ‘Oh, le coach de force ne me fait plus faire ça.’ Ils s’adoucissent un peu et font du yoga. »
Hasselbeck estime que la clé pour être un quarterback performant en vieillissant ne réside pas seulement dans la puissance du bras, mais dans la capacité à encaisser les coups, à se protéger et à adapter son style de jeu. C’est cette résilience qui permet à Rodgers de contribuer au bon départ des Steelers (4 victoires, 1 défaite) et qui pourrait permettre à Flacco de maintenir les Bengals (2 victoires, 4 défaites) à flot jusqu’au retour de Burrow, dont la date n’est pas encore déterminée.
Quant à savoir combien de temps il continuera à jouer, Flacco ne se fixe plus d’objectifs annuels. Il ne s’agit plus d’atteindre 20 ans de carrière, mais plutôt d’avancer année après année et de voir comment les choses évoluent.
Lors de sa première conférence de presse avec les Bengals, Flacco a expliqué qu’il continuait à jouer grâce à l’intensité de son travail pour atteindre la NFL, un privilège qu’il ne prend pas à la légère. « Je veux pouvoir me regarder dans le miroir à 50 ans et dire que j’ai tout donné », a-t-il conclu.