Un juge fédéral californien a donné son feu vert mardi au procès intenté par la conférence Pac-12 contre sa rivale, la Mountain West, concernant le paiement de « frais de débauche » s’élevant à 55 millions de dollars. La juge Claudia Wilken, du district nord de la Californie, a rejeté la demande de la Mountain West visant à classer l’affaire, fixant une première audience de gestion du dossier au 18 novembre.
« La Pac-12 Conference se réjouit du rejet de la demande de classement par la Mountain West Conference par le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie », a déclaré la Pac-12 dans un communiqué. « Nous allons poursuivre notre action en justice. Cette décision permet à nos réclamations antitrust et connexes de progresser. Nous restons confiants dans notre position et concentrés sur la promotion de l’excellence académique, de la réussite athlétique et de la tradition qui ont défini la Pac-12 pendant plus d’un siècle. »
Les deux conférences n’ont pas réussi à trouver un accord avant la date limite de médiation fixée en juillet. La Pac-12 avait alors demandé cette audience concernant la requête de la Mountain West en irrecevabilité.
L’année dernière, la Pac-12 et certaines de ses nouvelles universités avaient déposé des plaintes, arguant que la clause de « débauche » à laquelle elle avait consenti lors de la signature d’un accord de calendrier pour ses équipes de football la saison dernière était invalide. Cette clause prévoyait des paiements à la Mountain West de 10 millions de dollars pour la première équipe qui quitterait la conférence, un montant augmentant de 500 000 dollars pour chaque équipe supplémentaire. Ces sommes s’ajoutaient aux 17 millions de dollars, plus les frais de départ, dont les universités étaient redevables dans le cadre d’un autre accord.
La Mountain West a indiqué dans un communiqué que ses avocats examinaient la décision du juge.
Cinq universités, Colorado State, Utah State, San Diego State, Fresno State et Boise State, sont prêtes à quitter la Mountain West pour rejoindre la Pac-12 à partir de 2026. En juin, la conférence avait ajouté Texas State pour atteindre le minimum de huit équipes requis pour être éligible à une invitation automatique pour son champion au College Football Playoff.
Oregon State et Washington State sont les seuls membres restants de la Pac-12 suite à un exode l’an dernier qui avait menacé l’avenir de la conférence. Ces deux universités avaient conclu un accord de calendrier avec la Mountain West afin de pouvoir composer un calendrier de football la saison dernière.
La Mountain West, de son côté, accueillera UTEP, Hawaii et Northern Illinois pour le football à partir de 2026.
Enfin, Boise State, Colorado State et Utah State ont également intenté une action en justice mise à jour contre la Mountain West le mois dernier, alléguant qu’elle aurait indûment retenu des millions de dollars et les aurait trompés concernant un plan visant à accélérer l’adhésion de Grand Canyon.