Kane Williamson dit adieu aux T20 internationaux, plaçant son avenir au cœur du cricket traditionnel. L’emblématique batteur néo-zélandais a annoncé sa retraite des rencontres T20 internationales, une décision mûrement réfléchie qui met fin à des mois de spéculations sur son avenir sportif. Cependant, il a fermement réaffirmé son engagement envers le cricket Test, affirmant que sa priorité absolue reste de représenter la Nouvelle-Zélande dans ce format.
Âgé de 35 ans, Williamson, qui a porté le maillot des Black Caps à 93 reprises en T20I depuis ses débuts en octobre 2011, avait déjà marqué un tournant en renonçant à la récente série de trois matchs contre l’Australie et en manquant la défaite subséquente face à l’Angleterre en raison d’une blessure à l’aine. Son retour cette semaine lors de la victoire écrasante 3-0 en ODI contre cette même équipe d’Angleterre – ses premières apparitions depuis la finale de la Champions Trophy contre l’Inde en mars – avait été précédé par des déclarations sur ses priorités changeantes. Il avait confié à la fédération néo-zélandaise (NZC) le « délicat équilibre » entre le temps consacré à sa jeune famille et les exigences d’un engagement auprès de l’équipe qu’il a servie pendant 15 ans.
Cette décision intervient à quelques mois seulement de la prochaine Coupe du Monde T20, prévue en Inde et au Sri Lanka en février. Williamson tire sa révérence du format le plus court en tant que deuxième meilleur marqueur de runs de la Nouvelle-Zélande dans cette discipline, avec 2 575 runs à une moyenne de 33,44, agrémentée de 18 demi-siècles et d’un meilleur score de 95. Il a mené l’équipe en tant que capitaine lors de 75 de ses matchs, guidant les Black Caps jusqu’en demi-finale de la Coupe du Monde T20 en 2016 et 2022, ainsi qu’à une finale perdue en 2021.
« J’ai adoré faire partie de cette aventure pendant si longtemps et je suis incroyablement reconnaissant pour les souvenirs et les expériences », a déclaré Williamson. « C’est le bon moment pour moi et pour l’équipe. Cela apporte de la clarté pour les séries à venir et avant leur prochain objectif majeur, qui est la Coupe du Monde T20. Il y a tellement de talents en T20, et la période à venir sera importante pour permettre à ces jeunes de s’aguerrir et de se préparer pour la Coupe du Monde. »
Rob Walter, le sélectionneur néo-zélandais, a salué cette décision, soulignant l’évolution des priorités personnelles. « On atteint différentes étapes de la vie, et le cricket demande énormément, exige beaucoup. Donc, il est compréhensible que Kane ait décidé de se retirer des T20 internationaux. Nous nous concentrons désormais sur la série de Tests à la fin de l’année, qui sera notre priorité principale. » Walter a par ailleurs insisté sur la valeur inestimable de Williamson au-delà des simples performances : « On ne peut sous-estimer sa valeur sous tous ses aspects. Bien sûr, la performance est une chose, mais je pense que c’est probablement le moindre de tout ce qu’il apporte à l’équipe. C’est un coéquipier formidable. C’est une véritable caisse de résonance pour les gars de l’équipe. Il a une expérience immense et a livré des performances incroyables sous pression, y compris lors de finales de Coupe du Monde. C’est un package complet que l’équipe perd, mais nous respectons sa décision. »
Il est à noter que Williamson avait déjà cédé le capitanat des formats blancs à Mitchell Santner, et sa place habituelle en numéro 3 en T20I a été prise par Rachin Ravindra, tandis que des joueurs comme Tim Seifert, Tim Robinson et Mark Chapman rivalisent pour des postes réguliers. « Mitch est un capitaine et un leader brillant – il a vraiment trouvé sa pleine mesure avec cette équipe », a commenté Williamson. « Il a une compréhension profonde du jeu et de ce format, ayant joué longtemps, et il a fait un travail incroyable. Il a désormais les rênes et est enthousiaste à l’idée de cette opportunité. J’ai hâte de le voir faire. C’est maintenant leur moment de faire avancer les Black Caps dans ce format, et je les soutiendrai de loin. »
La NZC a indiqué que la prochaine rencontre compétitive de Williamson sera probablement avec les Northern Districts contre Auckland dans le cadre de la Plunket Shield, débutant le 26 novembre, en préparation du premier Test contre les West Indies, qui débutera à Christchurch le 2 décembre. Cette information suggère qu’il manquera les matchs ODI à venir contre les mêmes adversaires.
« J’ai un attachement profond pour cette équipe », a confié Williamson. « Les Black Caps, c’est un endroit spécial où l’on veut se donner à fond et tirer le meilleur de soi-même. C’est un voyage, une quête, et c’est ce que j’aime dans le jeu international et cet environnement. Je continuerai à maintenir une communication ouverte avec Rob [Walter] et la NZC, qui m’ont apporté un immense soutien tout au long de ma carrière. »
Scott Weenink, directeur général de la NZC, a exprimé son respect pour la décision de Williamson et a salué ses contributions à l’équipe T20I. « Les performances de Kane en tant que joueur et son service en tant que capitaine de l’équipe T20 ont été tout simplement immenses », a-t-il déclaré. « Ses scores dans toutes les conditions à travers le monde témoignent du batteur de classe mondiale qu’il est, et sont tout aussi importants que l’influence de son leadership sur et en dehors du terrain. Son score de 85 lors de la finale de la Coupe du Monde T20 [en 2021] a été l’une des plus belles entrées en matière T20I d’un Néo-Zélandais, bien que dans une partie perdue. L’équipe T20 a connu une grande constance et un grand succès sous la houlette de Kane, et il laisse certainement l’équipe en bonne santé. »
Lors de ses propos la semaine dernière, Williamson avait admis que sa participation continue avec la Nouvelle-Zélande nécessiterait un dialogue constant avec Walter et le conseil d’administration. Cependant, Weenink a insisté sur le fait que Williamson avait gagné le droit de décider de la manière dont il souhaitait conclure ses carrières en ODI et en Test. « Nous avons clairement indiqué à Kane qu’il bénéficiait de notre plein soutien alors qu’il approche de la fin de sa carrière illustre », a-t-il précisé. « Bien sûr, nous aimerions le voir jouer le plus longtemps possible, mais il ne fait aucun doute que lorsqu’il décidera finalement d’arrêter, il sera considéré comme une légende du cricket néo-zélandais. Avec l’engagement de Kane à jouer la série de Tests contre les West Indies en décembre, j’encourage tous les Néo-Zélandais à saisir l’occasion de venir admirer l’un de nos plus grands joueurs de tous les temps. »
Williamson continuera à participer à des franchises T20, ayant passé une grande partie de l’été anglais à jouer pour London Spirit et Middlesex.