L’entraîneur de basketball de Kansas State, Jerome Tang, a été limogé dimanche, a appris CBS Sports. La décision de l’université fait suite à une saison décevante et à des déclarations publiques controversées de l’entraîneur.
L’annonce du limogeage a été faite par le directeur sportif Gene Taylor, peu après la défaite de l’équipe face à Houston samedi. Taylor a justifié sa décision par le fait que les récentes actions et déclarations de Tang, ainsi que la trajectoire générale du programme, ne correspondaient plus aux normes de l’université en matière de soutien aux athlètes et de représentation de l’établissement.
« Cette décision a été prise dans l’intérêt supérieur de notre université et de notre programme de basketball masculin », a déclaré Taylor dans un communiqué. « Les commentaires et le comportement récents, ainsi que l’orientation générale du programme, ne sont pas conformes aux normes de K-State en matière de soutien aux étudiants-athlètes et de représentation de l’université. Nous souhaitons à l’entraîneur Tang et à sa famille tout le meilleur pour l’avenir. »
Les Wildcats affichent un bilan de 10 victoires pour 15 défaites, ce qui représente l’une de leurs pires saisons depuis plus de 20 ans. L’équipe occupe le 101e rang au classement KenPom.com et compte seulement une victoire pour 11 défaites en Big 12. Malgré des investissements importants dans les transferts de joueurs lors des deux dernières saisons, l’équipe est en voie de connaître une deuxième saison consécutive avec un bilan négatif.
Kansas State tentera de justifier le limogeage de Tang pour faute grave. Le contrat de l’entraîneur prévoit une indemnité de départ de plus de 18 millions de dollars (environ 16,6 millions d’euros), mais Taylor estime que les critiques publiques de Tang à l’égard de ses joueurs et la couverture médiatique nationale qui en a découlé constituent une violation des termes de son contrat.
Tang a publié une déclaration contestant l’évaluation de Kansas State du programme. « Je suis profondément déçu par la décision de l’université et je suis en profond désaccord avec la caractérisation de mon départ », a-t-il déclaré. « J’ai toujours agi avec intégrité et j’ai fidèlement rempli mes responsabilités en tant qu’entraîneur principal. Je suis reconnaissant envers les joueurs, le personnel et les fans qui rendent ce programme si spécial. Je suis fier de ce que nous avons construit ensemble et je suis convaincu d’avoir toujours agi dans le meilleur intérêt de l’université et de nos étudiants-athlètes. »
Matthew Driscoll, l’entraîneur adjoint, a été nommé entraîneur par intérim pour le reste de la saison.
Tang a réalisé un bilan de 71 victoires pour 57 défaites en moins de quatre saisons à la tête de l’équipe, avec un bilan de 29 victoires pour 39 défaites en Big 12. Il avait été embauché en 2022 et avait connu un succès immédiat, menant les Wildcats au tournoi Elite Eight avec une place de tête de série n°3 et terminant avec un bilan de 26 victoires pour 10 défaites grâce au duo dynamique formé par le meneur Markquis Nowell et l’ailier Keyontae Johnson. Les 19 passes décisives de Nowell lors d’une victoire en Sweet 16 contre Michigan State à Madison Square Garden avaient donné un ton optimiste à l’ère Tang, mais les déceptions se sont accumulées depuis.
Samedi, K-State s’est incliné 78 à 64 face à Houston, classé troisième. Avant ce match, Tang avait pris la décision controversée de retirer les noms des joueurs de leurs maillots, suite à ses critiques à l’égard des joueurs de KSU après la défaite contre Cincinnati.
« C’était embarrassant », avait déclaré Tang mercredi soir lors de sa conférence de presse. « Ces gars ne méritent pas de porter cet uniforme. Il y en aura très peu qui le porteront l’année prochaine. J’ai honte pour l’université, j’ai honte pour nos fans, notre tribune étudiante. C’est ridicule. »
Cette citation est au cœur du conflit juridique qui oppose désormais l’équipe juridique de Tang à celle de Kansas State. Si K-State gagne, Tang ne recevra pas d’indemnité supplémentaire. Si elle perd, Tang pourrait recevoir plus de 18,5 millions de dollars (environ 17 millions d’euros). Un compromis entre ces deux montants est également envisageable.