Publié le 19 octobre 2025 09:16:00. Kate Roberts, figure littéraire galloise injustement méconnue, dont l’œuvre puissante dépeint la vie rurale et ouvrière du début du XXe siècle, peine à s’imposer sur la scène internationale malgré sa reconnaissance au Pays de Galles. Plusieurs raisons, dont la question de la traduction, expliquent ce relatif anonymat.
Elle fut une fois pressentie pour le prix Nobel, rivalisant avec les plus grands noms de la littérature de son époque, à l’instar de Virginia Woolf. Pourtant, quatre décennies après sa disparition et malgré un statut de « reine de la littérature » au Pays de Galles, Kate Roberts n’occupe pas la même place dans la mémoire collective que ses contemporains comme Dylan Thomas. Plusieurs facteurs expliquent cette discrétion : certains pointent une traduction insuffisante en anglais, tandis que d’autres avancent que l’essence même de son écriture, profondément ancrée dans la langue galloise, se perdrait dans l’exercice.
Qui était cette écrivaine et pourquoi ses romans, tels que « Traed mewn cyffion » (littéralement « Pieds en chaînes »), qui dépeignent avec une force évocatrice le quotidien des campagnes galloises, ne figurent-ils pas au panthéon des classiques nationaux au même titre que d’autres œuvres majeures ?
« Elle était une figure majeure de la vie publique galloise et était considérée comme une véritable auteure littéraire », affirme Katie Gramich, professeur émérite de littérature anglaise à l’Université de Cardiff, qui a elle-même traduit une partie de l’œuvre de Roberts vers l’anglais. « Elle connaissait l’histoire de la langue galloise, de la littérature galloise, et cela transparaissait dans son travail – on ressent une connexion palpable au monde réel dans ses écrits. »
Active durant la quasi-totalité de sa vie jusqu’à sa mort en 1985 à l’âge de 94 ans, Kate Roberts a laissé une œuvre considérable. Sa prose réaliste et percutante dépeint les angoisses et les difficultés vécues par les femmes et la classe ouvrière dans les régions rurales du nord du Pays de Galles. Critique littéraire, journaliste, éditrice et militante politique influente, elle a également joué un rôle clé dans les débuts de ce qui est devenu aujourd’hui le parti Plaid Cymru.
Née en 1891 à Rhosgadfan, dans le comté de Gwynedd, Kate Roberts est issue d’une famille modeste. Son père était ardoisier, tandis que sa mère gérait la ferme familiale, Cae’r Gors, aujourd’hui transformée en centre dédié à la mémoire de l’écrivaine. Située aux abords du parc national d’Eryri, cette demeure surplombe un paysage accidenté et spectaculaire, où l’industrie de l’ardoise dominait l’activité économique à l’époque de sa jeunesse.
Cette ardoise locale, qui a d’ailleurs « couvert le monde au XIXe siècle » – jusqu’au Palais de Westminster et à la moitié des constructions new-yorkaises des années 1830 – ne profitait guère aux ouvriers comme son père, dont le labeur dans les carrières était éprouvant et dangereux. C’est ce mode de vie rustique et ce paysage saisissant que Roberts a immortalisés dans une grande partie de son œuvre, particulièrement dans son roman phare de 1936, « Traed mewn cyffion ». L’ouvrage raconte l’histoire d’une famille d’ardoisiers, à l’image de celle de l’auteure.
« Le personnage d’Owain est une version masculine de Kate Roberts. Il vit ce qu’elle a vécu », explique le professeur Gramich. Ses premières années dans une communauté rurale pauvre et gallophone ont marqué son enfance, avant qu’une bourse ne lui permette d’intégrer une école anglophone à Caernarfon. « Ce fut un choc culturel énorme pour elle, et le sentiment d’aliénation ressenti par Owain dans le livre est quelque chose qu’elle a personnellement éprouvé », précise le professeur Gramich.
Kate Roberts poursuivit ses études à l’université de Bangor, fait rare pour une femme à cette époque. Elle exerça également comme enseignante dans les vallées du sud du Pays de Galles, un poste qu’elle dut quitter à la suite de son mariage, une femme mariée ne pouvant plus enseigner. Elle dirigea une importante imprimerie et fut l’une des premières membres éminentes du Plaid Cymru, le parti nationaliste gallois, dès sa fondation en 1925.
Bien que l’œuvre de Roberts ait été traduite dans plusieurs langues européennes (français, néerlandais, allemand), sa notoriété reste confinée au Pays de Galles. Elle pâlit face à des contemporaines écrivant en anglais, comme Virginia Woolf ou Katherine Mansfield, qui jouissent d’une reconnaissance mondiale. « Elles sont mondialement connues. Kate Roberts ne l’est pas, mais je pense que la qualité de son travail justifie cette réputation internationale », estime le professeur Gramich.
Cependant, l’universitaire reconnaît des opinions divergentes quant à la traduction de son œuvre en anglais, notamment en raison de son ancrage profond dans la langue et l’identité galloises. « Certaines personnes considèrent mon travail de traduction comme une sorte de trahison. Il y a ceux qui pensent qu’il vaut mieux apprendre le gallois pour lire Kate Roberts dans l’original, car on perd inévitablement quelque chose lors de la traduction. »
Iola Ynyr, romancière originaire du nord du Pays de Galles, salue la capacité de Roberts à observer la vie rurale galloise avec une « clarté » remarquable. « Elle avait le don de ne rien enjoliver et de parler des défis de la vie dans une petite communauté rurale », souligne-t-elle. « Il y avait beaucoup de colère et d’angoisse, et elle n’a pas idéalisé la vie des travailleurs. »
Lauréate du Welsh Book of the Year 2025 dans la catégorie galloise pour « Camu », un recueil d’essais autobiographiques sur son combat contre l’alcoolisme, Iola Ynyr se dit inspirée par l’honnêteté de Roberts, ainsi que par sa « qualité d’observation » et sa capacité à dépeindre le point de vue féminin, y compris des personnages « rebelles ».
Selon Iola Ynyr, cette franchise aurait pu freiner l’accessibilité de l’œuvre auprès d’un public plus large. En effet, les habitants des communautés rurales galloises n’ont pas toujours été prompts à reconnaître les difficultés qu’ils rencontraient. « En tant que culture minoritaire, nous avions tendance à présenter une image favorable de notre expérience en langue galloise. Mais je pense qu’aujourd’hui, il y a davantage d’honnêteté concernant les traumatismes. »
Elle plaide pour une diffusion accrue des œuvres de Roberts en anglais, estimant que cela « améliorerait la réputation littéraire du Pays de Galles ». « Cela montrerait également que nous avons produit des œuvres audacieuses et novatrices en langue galloise. Nous ne nous contentions pas de suivre », ajoute-t-elle.
Fran Achieson, rédactrice en chef fondatrice de Morfarch Media, estime quant à elle que les écrits de Roberts, et tout particulièrement « Traed mewn cyffion », capturent l’essence du paysage du nord du Pays de Galles. « J’aime l’odeur de la mousse sur les montagnes, la pluie qui tombe. J’aime les vallées, les montagnes, les carrières d’ardoise désertes. Cela me parlait profondément », confie-t-elle. Elle est également frappée par la description des conditions de vie difficiles, notamment le désespoir « absolument sombre » des ouvriers des carrières d’ardoise avant la mise en place des aides sociales. « La fin du roman est également très ambiguë, on ne sait pas si elle est heureuse ou triste, et je trouve cela très intelligent », conclut-elle.